545 帝国时代
不论在什么时代，星际旅行总是漫长而折磨人的。科技总是在进步，可它们没有与时俱进地用在穷人们身上。
伊斯特尔·福斯（Easter fushs）心里是一百个地赞同姐姐洛兰（Loren fushs）的看法，除此以外他们的观点再没有半点的共同之处。
“金（king）要你去帮他修船长室的那台微波炉。小子，别怪我没提醒你，要是丢了什么东西，他就会在下一站把你交给帝国治安官。”
“连撒尿都要我帮他端着？”伊斯特尔艰难地从船舱间的狭窄卧铺中探出头来：“我上船的时候怎么没发现他是个小脑发育不健全的吝啬鬼。”
“全船都知道这回事，但别在他面前这么说。”对面的船员摆了摆手就扶着铝制扶手走向了下一个同样拥挤的舱室。
“对，他还记仇得要命。”伊斯特尔这么说着，还是飞快地套上工作服顺着安全梯下到下层船舱里，借着忽明忽暗的灯光摩挲着前进，同时还要小心舱道里堆放的各种货物。
贝德福德号是一艘374英尺长（约114米）的货船，原来是天使家族的报废船只，后来则被现在的船长金以很低的价格盘了下来。
而经过改装的贝德福德号现在则是一艘常年往来于安提加—海尔塞恩—塔桑尼斯—维丽蒂亚—克哈的船只。这是帝国疆域内最繁忙的航线，有几万艘不同种类的船只起起落落，舳舻千里。
原本航线内有天使家族运营的大宗客运船队，专以低利润的价格运送移民者。要命的是，伊斯特尔刚好错过了上一班车，而下一班还要等半个月，这意味着他很可能就要错过开学的时间。
不得已，伊斯特尔只得选择了贝德福德号。
不论是旧联邦时代还是现在的帝国时代，星际客运行业通常都是大宗货运的附属品，如果不是拥有不菲的资产，个人要是想乘船在星际间旅行并非容易的事情。
缝缝补补又三年的贝德福德号比伊斯特尔的年纪都要大许多，这艘飞船四分之三的内部都被引擎、维生系统、加压机库和货舱占据着。留给船员的空间本来就不够，更不用提给伊斯特尔这种搭便车的乘客腾出什么好地段。
船长金更是个典型的星际行商，他一点也不想浪费飞船内可用的空间，因此就连船员舱和过道里都堆满了成捆成捆的海尔塞恩亚麻、茶叶和橄榄油，主控甲板下则填塞着优质羊毛。
航线重新开辟以后，边缘世界的农产品在核心世界的销量和价格一路走高，因此贝德福德号的冷库里还储藏着不少安提加黄土豆和乌龟肉。
幸好贝德福德是一艘太空船只，不必在星球上降落，否则伊斯特尔真怀疑它一进入重力场内就会因为太重吧唧一声掉下去。
靠着载着边缘世界的原料到核心世界换取工业产品运回去，这些星际行商就这样往来于各个世界赚钱利润。为了使一趟往返能挣更多的钱，商人还会尽可能地揽些其他的活，例如搭些顺道的乘客。
在贝德福德号上，伊斯特尔·福斯平时睡觉休息的地方正位于靠近飞船引擎的位置，这里到处都是密集的线缆、管道和仪表。这些老古董就像是贝德福德本身一样地难伺候，不少部件现在早就不生产了，只能到垃圾回收站去淘。
贝德福德的空气循环系统还是上个世纪的产物，它还能起到的作用只能说是聊胜于无。这艘飞船居然还因为壳体破裂，导致飞船内部气压失衡，差一点船毁人亡。
而就是为了这艘老爷船，伊斯特尔也必须支付930帝国信用币，这个价格放在边缘世界可以买上一台全新的KMC多功能联合收割机。
在刚起步的农业世界，一台多功能联合收割机可胜任开荒、碎石、整地、播种等工作，一个勤劳肯干的家庭凭借收割机就能建立一座农场。
要是在以前，伊斯特尔是怎么也拿不出这笔钱。
“嗨，海尔塞恩的小子，小心别踩着我的皮货。”一个从瓦纳斯（Vanass）来的皮毛商人喊到：
“不要使坏！”
瓦纳斯是一个已经被废弃已久的星灵帝国殖民地，拥有极为丰富的森林和动物资源。尽管瓦纳斯并不在泰伦帝国舰队的保护之下，但为了上面的资源总少不了有人铤而走险。
“你的脚踩着我的脚了。”另一个人也不知道怎么回事，一句话里居然带着四个殖民地世界的地方口音。
“看着点，毛毛躁躁的坏小子。”有人喊到。
在内层船体结构的肋板和包覆着隔热材料的管道间也睡着不少人，各式各样的人都有，小商小贩，三教九流。虽然这里不怎么舒服，但只要保持恒温，就还算说的过去。
这是泰伦帝国建立的第三年，开国君主奥古斯都一世皇帝励精图治，革除旧联邦时代以来的弊端，他制定提倡人权和道德的律法，减轻赋税，让民众得以休养生息。他命令强大的帝国舰队扫清不臣，重开航运让上百个世界得以互通有无，又制定贸易政策，保护实力较弱世界脆弱的产业结构。
最显而易见的变化是，像海尔塞恩这样的农业星球就迅速地恢复了生机，原本土壤的贫瘠的安提加主星更是成为泰伦帝国最重要的工业枢纽星球。经济的复苏让各个殖民地的人都有了更多的交流机会，许多人都抓住了机遇。
伊斯特尔没有理会那些嚷嚷着的声音，在狭长的舱道里攀行着，在十几分钟以后才挤进了船长室。所谓船长室也并不比其他的舱室更大一些，金值得称道的地方在于他对别人和自己同样的吝啬。
他一眼就看到了那台正在冒烟的微波炉，也不知道金是从哪个垃圾堆里捡来的，旁边有一台老式的全息投影仪器，上面播放的竟然是帝国参议院和帝国议会议员竞选的画面。
星际行商们少有关心政治的，旧联邦的政策也是朝令夕改，他们宁可当黑户也不愿意在联邦海关登记，以逃避各个联邦殖民地种类繁多的税目。贝德福德号过去就是一条这样的船，在精明的行商们发现帝国推行的贸易政策对自己有利时，态度立马就发生了转变。
船长室上竟然还贴满了帝国的星际贸易优惠政策，下面还有各种龙飞凤舞的注释。要知道，金过去是一个怎样的人，伊斯特尔还是有所耳闻的，他除了没有谋财害命，跟个法外之徒也没有区别。
行商们常年游走于各个世界之间，很少在哪个地区待上太长的时间，对国家和政府的观念非常得单薄。旧联邦时代，这些小行商从不敢切望得到联邦警察的保护，只要不被大大地敲诈一笔，那可真是谢天谢地了。
不仅如此，金的床对面还挂着一副裱起的画像。那上面是一个骑马的男人，他灰发灰眸，穿着黑色的狼皮大衣，戴一顶貂皮帽，单手扛着一把洪流霰弹枪。
三年前这个男人还没有闻名整个泰伦帝国世界，现在却没有不认识他的。那是印着奥古斯都大帝同名同姓的祖父画像，大面值帝国信用币上的头像。
现在细细推敲，那位老蒙斯克确实是一位威严的克哈领主，他可能没有想到过自己的后人能够直接推翻泰伦联邦，在克哈称帝。
过去，对于伊斯特尔和其他穷乡僻壤地方的帝国公民来说，这不过是一个平平无奇的糟老头子。但现在，他是财富和权利的象征。
对于伊斯特尔而言，与帝国有关的变化都来的都如此之快。现在，海尔塞恩人不讲自己是联邦人或是海尔塞恩人，只讲帝国是帝国人，因为帝国的农业复兴政策拯救了那颗星球上的农民。
忽然，一则新闻吸引了伊斯特尔：泰伦帝国最新式的米诺陶级战列巡洋舰已经开始在帝国海军中服役......奥古斯都·蒙斯克皇帝出席第一舰队旗舰布塞法洛斯号（Bucephalus）在本内特造船厂的下水仪式，接着是维京战机大天使机型的测试。
而陆战队方面也迎来了CMC400动力装甲的更新换代，新式的穿冲攻城坦克也第一次出现在阅兵中。新装备早晚会淘汰掉老的，但歌利亚和秃鹫车这类联邦时代的机甲和战车依旧在帝国庞大的武装力量中服役。
看到这些新式武器，伊斯特尔心中的自豪感也油然而生。没错，他也正是这一睥睨科普卢星区的武装力量中的一员。
这一年是2497年，距离异虫入侵伊斯特尔的家乡海尔塞恩已经过去了六年。路易斯公主也一岁了，她出生的那一天仿佛就还在昨日。
伊斯特尔十八岁了。
他已经长大成人，个头都比姐姐高得多。村里的姑娘们都期望嫁给伊斯特尔，因为他强壮而高大，有一双漂亮的湛蓝色眼睛。
不仅如此，伊斯特尔还是一名考取过资格证书的机械师，全村的收割机器人、灌溉设施和通讯设备大半都是他养护维修的。贝德福德号的船长正是看中了这一点才愿意让伊斯特尔上船，这可是白来的维修工，又能省去一个雇员的钱。
伊斯特尔知道，他这一生注定不会在海尔塞恩的金色田野里度过。
在伊斯特尔以优异的成绩考入泰伦帝国斯蒂尔灵纪念军官学院（Styrling Memorial Officers Academy）以后，他的人生已然发生了天翻地覆的变化。
斯蒂尔灵纪念军官学院，在所有的军校排名中仅次于奥古斯特格勒皇家海军军校和乌萨幽灵军校。
前者为泰伦帝国舰队培养最好的海军指挥官，后者则培养帝国最好的灵能者。毕业以后，幽灵军校的学员可以选择成为幽灵特工继续深造，也可以进入帝国检察部门。
如今将孩子送入幽灵学院的父母们大都希望自己的孩子选择后者，而这一倾向日益增多。
而斯蒂尔灵纪念军官学院则是一所陆战队军官学院，伊斯特尔自豪地认为，帝国陆战队是最强大的军队，他们的职责是捍卫皇帝和帝国，保证这一正义的新制度一如既往地成为全星区的标杆。
伊斯特尔一边留意新闻一边修理手上的微波炉，不由得为海军有如此强大的战舰而愤愤不平。海军已经这么富裕了，陆战队又有什么呢？
“所有人立即到引擎舱去，把门堵死焊死。”这时候，贝德福德号的广播里突然传出金船长的声音：
“是凯莫瑞安海盗，他们的船速度很快，我们逃不掉了。不要惊慌，凯莫瑞安海盗只要钱，不杀人。”
伊斯特尔还没有做出什么反应，一个高大而壮硕的中年男人就冲了进来。他满脸横肉，后脑勺很明显地因为缺了一大块皮而留下了丑陋的伤疤。
“凯莫瑞安海盗怎么会来这里？这里已经是靠近核心世界的区域。”伊斯特尔问船长。
“这事儿谁能知道。”金的脸色很难看，但还算镇定。这些年走南闯北的凶险生活里，他见过各式各样的海盗，凯莫瑞安海盗算是最难对付的那一个。
不过，凯莫瑞安海盗是有原则的海盗，他们一般不会要商贩们的命。
“我已经向最近的帝国贸易哨站发送了抢救信号，要是这附近正好有巡弋的战舰，那就有救了。”金看了看伊斯特尔。
“小子，你别想着跟这些穷凶极恶的海盗作对，顺着他们才能活命。”他说。
“我们不可能是海盗的对手。”
这时候，伊斯特尔能够感受到贝德福德号的船身晃动了一些。这是海盗的惯用手段，他们会先使用火力逼停商船再用机械钩爪将之与海盗船固定在一起。
接着，海盗就会用强激光剪钳切开舱门一拥而入。
凯莫瑞安的海盗家族可以说是这个星系里最骇人听闻、最臭名昭著的海盗，手段残忍。如果一艘被劫船只抵抗激烈，他们要么在拿下飞船以后屠戮所有人，要么直接把船炸掉。
“那你货物怎么办？”伊斯特尔丢下了手里的扳手和螺丝刀。
“我买了保险。”金说。
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