第四十章·霜寒
短短一句话，如落雷炸响耳畔，惊得薛泓碧心神大震，手里的杯子也被砰然捏碎，瓷片热水溅了他满身，他却恍若未觉。
姑射仙子季繁霜，听雨阁的初代浮云楼之主，永安七年设计摧毁飞星盟的幕后黑手……竟然是，步寒英的情人？
“如今你已足够了解傅渊渟，却还不够了解我。”
步寒英拿过他的手，将扎进掌心的几粒碎瓷挑了出来，薛泓碧本能地想要挣开，却如蚍蜉撼树，只能乖乖坐着听他说话。
这段故事实在太长了，长到要从那样久远的曾经说起——
寒山面向天女河，背靠呼伐草原，山脉绵延近二百里，峰峦走势曲折奇诡，其中合抱九峰三谷，犹如一座天工堡垒，自古便是兵家必争之地，前朝鼎盛时便将此处纳入版图，此后长达百年时间，两方百姓不仅互通有无，还婚嫁生育亲如一家，不少混血由此诞生。
然而好景不长，前朝败亡时，一统北方部族的乌勒国趁机撕毁盟约，三次发兵南下，先攻寒山，后破雁北关，一路长驱直入侵占云罗七州，若非中原各地义军驰援，又有大靖高祖殷戎崛起于行伍，恐怕不等新朝建立，中原大地已然易主。
可惜殷氏虽一统中原建立了大靖王朝，一时也收不回云罗七州，在长达五十年的岁月里，剑南江以北都是乌勒的领土，自寒山到雁北关这一带更成为乌勒的北防重地，原先生活在这片地域的百姓苦不堪言，尤其是那些乌勒人与靖人的混血，他们不被任何一方信任，遭到惨绝人寰的打压，后被全部带入寒山，在乌勒驻军的眼皮子底下苟且偷生，时常被征兵奴役。
这些人，就是寒山部族的先祖。
平康二年，乌勒再度出兵，欲渡过剑南江夺取更加广袤的疆土，彼时正是武宗登基的第二年，一改文宗时期的软弱，力排众议决意反击，命定国公祝清平为主帅挥师北伐，这一战打了两年，靖军不仅守住了剑南江，还一路打到了号称“云罗第八州”的贺兰城，收回大半北疆国土，最终祝清平战死于此，副将萧胜峰生擒乌勒大王子尔朱丹，逼得乌勒国主停战议和。当时，武宗虽有心一鼓作气收回失地，奈何大靖底蕴不足，只能派遣时任平章政事的宋元昭出使贺兰城，最后乌勒退军，归还贺兰城以南地域，武宗亲妹安国公主远嫁乌勒，两国阔别五十年再度缔约，史称“贺兰之盟”。
贺兰城以南的百姓们守得云开见月明，以北失地的百姓们也因此有了喘息之机。
平康十年，乌勒国主年迈力衰，大王子尔朱丹在贺兰之战残缺了右腿，再不能承担储君之责，便改立二王子尔朱寿为储，此人性情偏和，顺应君父之意欲与大靖修好，重开来往要道。
寒山部族由此得到一线生机。
他们的先祖都是乌勒人跟靖人的混血，后来结族繁衍，形貌与靖人相差无几，体魄却要强健不少，为了生存下去，族中无论男女老少都做过马前卒跟活靶子，最终生存下来的都是身手矫健之人，其中有一对兄妹被选做商队仆役，随行前往大靖。
这对兄妹便是步寒英和白知微，那年他们十三岁，想要在中原学成文武艺，壮大自身庇护族人，在商队渡过剑南江时故意坠河，险死还生，终于恢复自由身。
兄妹俩相依为命，在中原走得磕磕绊绊，白知微欲修文学医术，步寒英却要习武练战，他们用了两年时间探索江湖，然后趁着平康十二年东海望舒门招收弟子的机会，步寒英亲自将妹妹送入山门，眼看着她有了安身之所，终于放下心头大石，准备前往各大门派偷学百家武艺。
可没等他离开东海之滨，就见到众多江湖人士从四方云集而来，扬帆出海，不知要做什么大事。
“……我认为是机缘到了，便设法混进去与他们同行，才知道这些人是要去海外鲛珠岛剿灭姑射门。”
薛泓碧一怔：“姑射……难道那季繁霜是有师门的？”
步寒英的目光落在炉火上，那火焰并不熊烈，在水壶下隐约透出火红与幽蓝交织的颜色，他往下添了一根木柴，火势便大了些，发出“噼啪”裂响，仿佛又回到了那火光熊熊的一天。
“不错，姑射一门出自东海鲛珠岛，只收女子，每名弟子都是勾魂摄魄的美人，一旦步入中原，必掀起一场腥风血雨，被江湖人视为‘红颜祸水’，于是在平康十二年，中原各大门派弟子结伴出海，火烧鲛珠岛，剿灭姑射满门。”
薛泓碧背后生出一股寒意，心中却有怒火升起，道：“说什么红颜祸水，男人管不住招子和裤腰，就是女子的过错吗？倘若如此，天底下的采花贼只要一句‘情难自禁’就可免除责罚，欺辱妇女也可说是她们故意勾引，还要律法公理做什么？”
“我也是这样想的，可惜那时我的武功尚不如你，好不容易救下一个小姑娘，又被人抢了去，眼看着她死在我面前……整个姑射门，最后只有年仅十四岁的季繁霜活下来了。”
“……她是怎么逃过的？”
薛泓碧愕然，若说姑射一门皆是美貌女子，哪怕季繁霜年仅十四也该是明眸皓齿的少女，以那些人想要斩草除根的作风，绝不可能错漏她。
“因为……她的运气太好了。”
薛泓碧没想到会是这么个回答，当下神情古怪起来：“运气好？”
“姑射一门修行至毒至邪的《玉茧真经》，这是江湖上最邪门的武功，若论玄妙并不逊于《截天功》，它讲究破而后立，如蛹虫破茧成蝶，境界越高，外形内功越趋近完美，可这代价也很大……自修炼入道起，每过三年必须经历为期十日的破茧期，期间不论修行者年岁几何，皮骨内脏都会迅速衰老枯竭，功力也会压制近无，五衰病痛皆缠身，与行将就木的老妪无异，能熬过去的姑射弟子十不存一，但凡失败便必死无疑，唯一能帮助她们渡过难关的办法便是每日吞噬精血，其中以血气方刚的武人为上等，身体康健的青壮为中等，飞禽走兽等活物最次……正因如此，姑射弟子才会时常踏足中原，也就引来了灭门之祸。”
薛泓碧倒吸一口冷气，刚才的义愤也散了不少，下意识想到那些天方夜谭，忍不住道：“这不就跟女妖怪一样吗？”
“天下奇人奇事何其多，道不同罢了。”步寒英闭了闭眼，“姑射门覆灭之日，季繁霜恰逢破茧期，这是姑射一脉最重要的隐秘，那些门派弟子不知厉害，当她是被强留岛上的粗使老仆，便没把她放在眼里，刺了一剑便踢下山坡……我发现她的时候，她正奄奄一息趴在草地里，拼着一口气爬出火场，求我救她一命。”
本是一念之仁，谁能想到那老妪竟是姑射传人？
薛泓碧试探问道：“你带她回了中原，她……跟着你？”
步寒英眼中浮现冷意：“我找到一条大渔船，船老大是个热心人，收留我们在船上住下，答应尽快返回中原……可是，她那时候正在破茧期，又受了重伤，寻常药石无灵，她为了自救，开始杀人。”
最开始只是一个小杂役失踪，后来又有好几个人莫名不见，水手们在船上发现了没擦洗干净的血迹，怀疑上了两个外人，毕竟其中一个是病弱老妪，另一个是习武携剑的少年，谁是凶手在他们眼里不言而喻。
步寒英自知没做过这些事，面对水手们的刀斧棍棒步步退让，可船上空间有限，他最后被逼到了桅杆上，下面有人投石执刀，或许下一刻他就会跌下海去。
就在这个时候，龟缩在船舱里的老妪终于出来了。
所有人都知道那舱房里窝着的老妪如何衰弱丑陋，没想到木门拉开后，走出来的竟是色如春花的少女，她对着众人启唇一笑，腥咸的海风便如混了陈年美酒，醉了满船的人。
仅仅一瞬怔忪，她就走到船老大的面前，踮起脚尖捧起对方的脑袋，如同端起一个盘子，轻轻松松折断了他的头。
杀一儆百，等她把尸首一脚踢开，惶恐不已的水手们只能跪下求饶，而她走到桅杆下张开双臂，仰起头笑靥如花地道：“跳下来吧，我接着你。”
“……”
薛泓碧张了张嘴，半晌才哑声道：“你是怎么回应的？”
“我问了她三个问题——是否为姑射门人，失踪船工究竟是否为她所害、打算如何处置船上剩下的人……她回答说，赶尽杀绝。”
壶里的水快要沸腾出来，步寒英移开了柴火，眼中那点火光也逐渐黯淡了。
“再问她为什么……她就说，算他们命不好。”
平淡无奇的几句话，令薛泓碧只觉得毛骨悚然。
季繁霜是姑射门最后的传人，既然没死在鲛珠岛，那就一定要活下去，不仅是渡过破茧期，还得杀人灭口，让她在抵达中原后得以安然蛰伏。
她对步寒英许诺道：“这些平庸之辈死便死了，我总不会害你的。”
海上风波生，月下重影动，少女在桅杆下站了许久，终于等到少年一跃而下，撞进她的怀里。
随之而来的，便是当胸一剑。
步寒英将她带上这艘船已铸成大错，如何能一错再错？
可惜他当时武功不如季繁霜，这一剑落空，两人在甲板上缠斗起来，不过数十个回合，步寒英就被她压制住，纤白如玉的手掌扼住他咽喉，她显然很失落，说话也带着少女特有的娇嗔：“你能救一个色衰多病的老太婆，怎就不能对一个年轻美丽的女孩子宽容些？”
步寒英从牙缝里挤出一句话来：“你心如蛇蝎，即便绝色倾城，不过空有一具皮囊，别说是色衰老妪，反哺乌鸦也比你美上千百倍！”
但凡爱美的女子，没有谁能不为这话愠怒，季繁霜当即冷了脸色，举臂就要把他扔下船，没想到步寒英反手抓住了她，双双跌落海中。
季繁霜自幼在海岛生活，步寒英也是在天女河畔长大，到了水底招数受制，两人便以水性搏命。这样一来，季繁霜就吃了大亏，她从没遇到过这样的死心眼，明明自身难保了，还要抓着她往水底按去，让她浑身解数不能施展，又急又恨，最后实在无法，只好使了闭气功，“溺亡”在步寒英怀里，然后被他拖上了水面。
《玉茧真经》的闭气功极为玄妙，能让人呼吸脉搏静止若死，心跳也微弱不可察觉，只剩下一点感知残留在身，季繁霜满心报复，感受到步寒英背着自己步履蹒跚地上了一座小岛，她以为他要把自己碎尸万段，也做好了暴起发难的准备，没想到那人在自己身边坐了半晌，竟然气喘吁吁地挖了个坑，把她放进去埋葬了，还不忘脱了外衣遮住她的头，免遭黄土盖脸。
一时间，季繁霜又气愤又好笑。
直到晚上，她才从这简陋的坟墓里把自己挖了出来，见到坟前竟还立了把剑做碑，正是他救走季繁霜时用的那把，可惜已经被她折断了。
这座岛很小，季繁霜很快找到了步寒英，他又冷又累，蜷在一个山洞里昏睡过去，她能轻易要了他的命，最终只是转身离去，抹除了自己来过的痕迹。
“季繁霜是希望你当她死了，这样在外人眼里，姑射门就没有余孽在世……”
沉默片刻，薛泓碧的神情有些怪异：“可你当时睡得人事不省，怎么知道她来见过你？难道……”
“我醒着。”步寒英的眼中，冷漠慢慢散去，“哪怕那座岛上没有别人，可我不敢放松警惕，她刚走到身边，我已经醒了，只是没有睁开眼睛。”
如果季繁霜有所动作，步寒英枕在身下的匕首就会出鞘，可她并没有趁机下手，只是低声骂了他一句“死心眼，倔脾气”。
等到他第二天搜遍岛屿，季繁霜的身影已经消失了，直到步寒英搭上行船回到中原也没再见到她，以为她回了鲛珠岛，或另寻一处海岛安身立命。
可惜事与愿违，季繁霜到底还是来了中原。
薛泓碧听到此处，眉头皱了起来：“她虽然踏入中原，却得掩藏起来免受杀身之祸，必须寻个势力庞大的托庇，可是平康十二年……听雨阁连个影都还没吧？”
“没错，当时江湖上如日中天的势力是补天宗，傅渊渟那会儿还在外头积蓄实力，补天宗的宗主是与他有杀父之仇的沈喻。”步寒英道，“更何况，季繁霜的生母是沈喻的亲姐姐沈菱，当年为了追求武道，秘密携女出海加入姑射门，两派之间也合作多年，包括沈喻篡权夺位之事背后也有姑射门的助力，既然姑射门被灭，她在中原只能投奔沈喻。”
薛泓碧没想到还有这层关系在，一下子把散碎的线索串起，如此说来季繁霜该是沈喻一派的心腹，傅渊渟却要向沈喻讨杀父夺位之仇，难道二人就是因此结怨？
他把自己的推测说出来，步寒英摇了摇头，道：“你只说对一半，季繁霜对沈喻的恨，不比傅渊渟少。”
沈喻虽然手段狠辣，却爱重他的独子沈摇光，此人是个淡泊女色的剑痴，与季繁霜兄妹相称而无半分旖旎之思，渐渐地，季繁霜也对他生出几分亲情，算得上真心交好了。
然而，沈喻收留她并非为了亲情善心，而是觊觎《玉茧真经》，他停滞《截天功》第八层巅峰已久，想要从其他上乘武功里寻求突破之法，一直软硬皆施地想要从季繁霜身上得到《玉茧真经》秘籍，还打算让她给沈摇光做炉鼎，助自己儿子功力精进。因此，季繁霜想要除掉沈喻的迫切之心，丝毫不逊于傅渊渟。
“敌人的敌人便是朋友，可她到底是沈喻的外甥女，玉无瑕不敢把她拉作同盟，带去见傅渊渟，她也只能另辟蹊径。”
薛泓碧愣了下，继而反应过来：“她找到了你！”
“那是一个意外。”步寒英的手指微不可及地颤了颤，“我没想到会再见到她……”
鲛珠岛一事后，步寒英返回中原，四处拜访宗派山门，他没有师门做靠山，也没有知交朋友做助力，凡事都得靠自己，幸而天赋卓绝又悟性非凡，倚靠与人对战和偷学武艺，很快就成长起来。
然而凡事都有利害两面，随着步寒英在江湖上崭露头角，各种麻烦也接踵而至，平康十三年秋他为躲避仇家逃到绛城，误打误撞在飞仙楼认识了傅渊渟。
少年意气欲凌霄。
那年腊月廿三，他们在葫芦山顶清虚观结拜为兄弟，从此一起闯荡江湖，中间经历了不知多少风风雨雨，身边始终有一人祸福与共，何其幸运。
等到平康二十年秋，乌勒国主终于病逝，本该继位的二王子尔朱寿被杀，大王子尔朱丹篡位，王后安国公主自裁，死前派遣心腹赶回大靖送出密信，说尔朱丹决意撕毁贺兰之盟，北疆大战即将再启。
过了十六年，大靖已非当初孱弱之态，武宗决意跟乌勒战定乾坤，收回失地洗雪前耻，次年战事开启，非但将士慨然应战，江湖群英也豪气干云，步寒英兄妹本就是寒山族人，想要趁此机会解救族人于水火，先后北上驰援。
不止大靖武林众人助战，乌勒的高手也趁乱潜入大靖国土，在战线后方肆意作乱，这片战场没有金戈铁马，刀光剑影中暗藏杀机无数，不知多少江湖儿女埋骨北疆，也不知多少乌勒高手葬身于此。
步寒英在这杀机四伏的战场上，与季繁霜再见。
阔别九年，两人的变化都很大，尤其《玉茧真经》每提高一重境界，人也随之脱胎换骨，昔日明眸皓齿的少女已成为清丽绝色的女子，一颦一笑便是桃李春风，眉梢眼角几乎看不出当年的影子。
步寒英以为这是初见，于季繁霜而言却是重逢。
他挥剑挡下乌勒高手逼命一刀，季繁霜趴在他背后，暗器从刀剑之下扬手而出，为步寒英挣得一线生机，他不顾危险欺身而近，长刀即将斩下自己的头颅，他还记得侧头咬住刀锋，让它停在季繁霜面门三寸之外。
利剑穿心之后，步寒英一脚踢开乌勒高手死不瞑目的尸身，自己也已力竭倒下，季繁霜背着他从死人堆里爬出去，连夜奔走五十里，终于把他送到了白知微面前。
步寒英醒来的时候，季繁霜就坐在他身边削果子，见他醒了，拿刀尖戳着薄薄一片果肉递过来，那果子有些酸涩，吃在嘴里却甜。
“步大侠，你让我免做刀下鬼，我也不叫你见阎罗王，算起来是两清。”她只手托腮，凑在他身边玩笑，“不过，我照顾了你三天，这笔账怎么算呢？”
步寒英有生以来还没跟妹妹以外的女子如此亲近，明明伤口还在作痛，身体先一步动了，手脚并用地往后挪，却不料纱幔后头不是墙壁，这一退就摔了下去，本就不大清醒的脑子愈发糊涂了。
季繁霜见状乐不可支，笑声如银铃般清脆悦耳，她也不绕行过去将人扶起，反而趴在床榻上，对着他做鬼脸，最后把他也逗笑了。
步寒英道：“患难一场，我还不知道你是谁呢。”
“阴云不成雪，碧瓦有繁霜。我姓季，叫做季繁霜。（注）”
细眉秀目笑如弯月，季繁霜一手撑着身体，一手朝他伸过去，故意道：“我出身补天宗，是你们这些大侠口中的妖女，稀不稀罕让我拉你一把呀？”
桌上明明点着烛火，屋里却显得有些幽暗，好像那些火光都被季繁霜的眸子收了去，黑亮的眸子里倒映暖色，犹如夜下枫林染秋霜。
步寒英笑了一下，握住了她的手。
“不久之后，傅渊渟也赶来北疆，由此与季繁霜相识，决定联手对付沈喻，她虽然武功藏拙，心计却不逊于玉无瑕，帮助傅渊渟布下夺天局，但是……她有一个要求，那便是傅渊渟不能杀死沈摇光。”
这些年来，沈喻对她不怀好意，若非沈摇光袒护，季繁霜要么叛出补天宗四处流亡，要么被沈喻榨干骨血不得好死，她不是什么知恩善报之人，可沈摇光是她最后的血亲。
可惜她错信了傅渊渟。
平康二十三年，补天宗洗血换代，不仅沈家父子成了傅渊渟脚下枯骨，傅渊渟也撕毁多年假相，他蛰伏白道多年，此番借助武林盟之手打杀沈喻，而后又反戈一击，险些把方怀远等人尽数葬送，成就血海玄蛇的第一道凶名。
那时候步寒英在场，多年出生入死的兄弟一朝翻脸无情，哪怕傅渊渟肯放他安然离去，可那些白道侠士也对他襄助良多，他如何能做那明哲保身之辈？
等到季繁霜匆匆赶来，她只见到沈摇光死不瞑目的尸体，和瞎了左眼的步寒英。
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姑射仙子季繁霜，听雨阁的初代浮云楼之主，永安七年设计摧毁飞星盟的幕后黑手……竟然是，步寒英的情人？
“如今你已足够了解傅渊渟，却还不够了解我。”
步寒英拿过他的手，将扎进掌心的几粒碎瓷挑了出来，薛泓碧本能地想要挣开，却如蚍蜉撼树，只能乖乖坐着听他说话。
这段故事实在太长了，长到要从那样久远的曾经说起——
寒山面向天女河，背靠呼伐草原，山脉绵延近二百里，峰峦走势曲折奇诡，其中合抱九峰三谷，犹如一座天工堡垒，自古便是兵家必争之地，前朝鼎盛时便将此处纳入版图，此后长达百年时间，两方百姓不仅互通有无，还婚嫁生育亲如一家，不少混血由此诞生。
然而好景不长，前朝败亡时，一统北方部族的乌勒国趁机撕毁盟约，三次发兵南下，先攻寒山，后破雁北关，一路长驱直入侵占云罗七州，若非中原各地义军驰援，又有大靖高祖殷戎崛起于行伍，恐怕不等新朝建立，中原大地已然易主。
可惜殷氏虽一统中原建立了大靖王朝，一时也收不回云罗七州，在长达五十年的岁月里，剑南江以北都是乌勒的领土，自寒山到雁北关这一带更成为乌勒的北防重地，原先生活在这片地域的百姓苦不堪言，尤其是那些乌勒人与靖人的混血，他们不被任何一方信任，遭到惨绝人寰的打压，后被全部带入寒山，在乌勒驻军的眼皮子底下苟且偷生，时常被征兵奴役。
这些人，就是寒山部族的先祖。
平康二年，乌勒再度出兵，欲渡过剑南江夺取更加广袤的疆土，彼时正是武宗登基的第二年，一改文宗时期的软弱，力排众议决意反击，命定国公祝清平为主帅挥师北伐，这一战打了两年，靖军不仅守住了剑南江，还一路打到了号称“云罗第八州”的贺兰城，收回大半北疆国土，最终祝清平战死于此，副将萧胜峰生擒乌勒大王子尔朱丹，逼得乌勒国主停战议和。当时，武宗虽有心一鼓作气收回失地，奈何大靖底蕴不足，只能派遣时任平章政事的宋元昭出使贺兰城，最后乌勒退军，归还贺兰城以南地域，武宗亲妹安国公主远嫁乌勒，两国阔别五十年再度缔约，史称“贺兰之盟”。
贺兰城以南的百姓们守得云开见月明，以北失地的百姓们也因此有了喘息之机。
平康十年，乌勒国主年迈力衰，大王子尔朱丹在贺兰之战残缺了右腿，再不能承担储君之责，便改立二王子尔朱寿为储，此人性情偏和，顺应君父之意欲与大靖修好，重开来往要道。
寒山部族由此得到一线生机。
他们的先祖都是乌勒人跟靖人的混血，后来结族繁衍，形貌与靖人相差无几，体魄却要强健不少，为了生存下去，族中无论男女老少都做过马前卒跟活靶子，最终生存下来的都是身手矫健之人，其中有一对兄妹被选做商队仆役，随行前往大靖。
这对兄妹便是步寒英和白知微，那年他们十三岁，想要在中原学成文武艺，壮大自身庇护族人，在商队渡过剑南江时故意坠河，险死还生，终于恢复自由身。
兄妹俩相依为命，在中原走得磕磕绊绊，白知微欲修文学医术，步寒英却要习武练战，他们用了两年时间探索江湖，然后趁着平康十二年东海望舒门招收弟子的机会，步寒英亲自将妹妹送入山门，眼看着她有了安身之所，终于放下心头大石，准备前往各大门派偷学百家武艺。
可没等他离开东海之滨，就见到众多江湖人士从四方云集而来，扬帆出海，不知要做什么大事。
“……我认为是机缘到了，便设法混进去与他们同行，才知道这些人是要去海外鲛珠岛剿灭姑射门。”
薛泓碧一怔：“姑射……难道那季繁霜是有师门的？”
步寒英的目光落在炉火上，那火焰并不熊烈，在水壶下隐约透出火红与幽蓝交织的颜色，他往下添了一根木柴，火势便大了些，发出“噼啪”裂响，仿佛又回到了那火光熊熊的一天。
“不错，姑射一门出自东海鲛珠岛，只收女子，每名弟子都是勾魂摄魄的美人，一旦步入中原，必掀起一场腥风血雨，被江湖人视为‘红颜祸水’，于是在平康十二年，中原各大门派弟子结伴出海，火烧鲛珠岛，剿灭姑射满门。”
薛泓碧背后生出一股寒意，心中却有怒火升起，道：“说什么红颜祸水，男人管不住招子和裤腰，就是女子的过错吗？倘若如此，天底下的采花贼只要一句‘情难自禁’就可免除责罚，欺辱妇女也可说是她们故意勾引，还要律法公理做什么？”
“我也是这样想的，可惜那时我的武功尚不如你，好不容易救下一个小姑娘，又被人抢了去，眼看着她死在我面前……整个姑射门，最后只有年仅十四岁的季繁霜活下来了。”
“……她是怎么逃过的？”
薛泓碧愕然，若说姑射一门皆是美貌女子，哪怕季繁霜年仅十四也该是明眸皓齿的少女，以那些人想要斩草除根的作风，绝不可能错漏她。
“因为……她的运气太好了。”
薛泓碧没想到会是这么个回答，当下神情古怪起来：“运气好？”
“姑射一门修行至毒至邪的《玉茧真经》，这是江湖上最邪门的武功，若论玄妙并不逊于《截天功》，它讲究破而后立，如蛹虫破茧成蝶，境界越高，外形内功越趋近完美，可这代价也很大……自修炼入道起，每过三年必须经历为期十日的破茧期，期间不论修行者年岁几何，皮骨内脏都会迅速衰老枯竭，功力也会压制近无，五衰病痛皆缠身，与行将就木的老妪无异，能熬过去的姑射弟子十不存一，但凡失败便必死无疑，唯一能帮助她们渡过难关的办法便是每日吞噬精血，其中以血气方刚的武人为上等，身体康健的青壮为中等，飞禽走兽等活物最次……正因如此，姑射弟子才会时常踏足中原，也就引来了灭门之祸。”
薛泓碧倒吸一口冷气，刚才的义愤也散了不少，下意识想到那些天方夜谭，忍不住道：“这不就跟女妖怪一样吗？”
“天下奇人奇事何其多，道不同罢了。”步寒英闭了闭眼，“姑射门覆灭之日，季繁霜恰逢破茧期，这是姑射一脉最重要的隐秘，那些门派弟子不知厉害，当她是被强留岛上的粗使老仆，便没把她放在眼里，刺了一剑便踢下山坡……我发现她的时候，她正奄奄一息趴在草地里，拼着一口气爬出火场，求我救她一命。”
本是一念之仁，谁能想到那老妪竟是姑射传人？
薛泓碧试探问道：“你带她回了中原，她……跟着你？”
步寒英眼中浮现冷意：“我找到一条大渔船，船老大是个热心人，收留我们在船上住下，答应尽快返回中原……可是，她那时候正在破茧期，又受了重伤，寻常药石无灵，她为了自救，开始杀人。”
最开始只是一个小杂役失踪，后来又有好几个人莫名不见，水手们在船上发现了没擦洗干净的血迹，怀疑上了两个外人，毕竟其中一个是病弱老妪，另一个是习武携剑的少年，谁是凶手在他们眼里不言而喻。
步寒英自知没做过这些事，面对水手们的刀斧棍棒步步退让，可船上空间有限，他最后被逼到了桅杆上，下面有人投石执刀，或许下一刻他就会跌下海去。
就在这个时候，龟缩在船舱里的老妪终于出来了。
所有人都知道那舱房里窝着的老妪如何衰弱丑陋，没想到木门拉开后，走出来的竟是色如春花的少女，她对着众人启唇一笑，腥咸的海风便如混了陈年美酒，醉了满船的人。
仅仅一瞬怔忪，她就走到船老大的面前，踮起脚尖捧起对方的脑袋，如同端起一个盘子，轻轻松松折断了他的头。
杀一儆百，等她把尸首一脚踢开，惶恐不已的水手们只能跪下求饶，而她走到桅杆下张开双臂，仰起头笑靥如花地道：“跳下来吧，我接着你。”
“……”
薛泓碧张了张嘴，半晌才哑声道：“你是怎么回应的？”
“我问了她三个问题——是否为姑射门人，失踪船工究竟是否为她所害、打算如何处置船上剩下的人……她回答说，赶尽杀绝。”
壶里的水快要沸腾出来，步寒英移开了柴火，眼中那点火光也逐渐黯淡了。
“再问她为什么……她就说，算他们命不好。”
平淡无奇的几句话，令薛泓碧只觉得毛骨悚然。
季繁霜是姑射门最后的传人，既然没死在鲛珠岛，那就一定要活下去，不仅是渡过破茧期，还得杀人灭口，让她在抵达中原后得以安然蛰伏。
她对步寒英许诺道：“这些平庸之辈死便死了，我总不会害你的。”
海上风波生，月下重影动，少女在桅杆下站了许久，终于等到少年一跃而下，撞进她的怀里。
随之而来的，便是当胸一剑。
步寒英将她带上这艘船已铸成大错，如何能一错再错？
可惜他当时武功不如季繁霜，这一剑落空，两人在甲板上缠斗起来，不过数十个回合，步寒英就被她压制住，纤白如玉的手掌扼住他咽喉，她显然很失落，说话也带着少女特有的娇嗔：“你能救一个色衰多病的老太婆，怎就不能对一个年轻美丽的女孩子宽容些？”
步寒英从牙缝里挤出一句话来：“你心如蛇蝎，即便绝色倾城，不过空有一具皮囊，别说是色衰老妪，反哺乌鸦也比你美上千百倍！”
但凡爱美的女子，没有谁能不为这话愠怒，季繁霜当即冷了脸色，举臂就要把他扔下船，没想到步寒英反手抓住了她，双双跌落海中。
季繁霜自幼在海岛生活，步寒英也是在天女河畔长大，到了水底招数受制，两人便以水性搏命。这样一来，季繁霜就吃了大亏，她从没遇到过这样的死心眼，明明自身难保了，还要抓着她往水底按去，让她浑身解数不能施展，又急又恨，最后实在无法，只好使了闭气功，“溺亡”在步寒英怀里，然后被他拖上了水面。
《玉茧真经》的闭气功极为玄妙，能让人呼吸脉搏静止若死，心跳也微弱不可察觉，只剩下一点感知残留在身，季繁霜满心报复，感受到步寒英背着自己步履蹒跚地上了一座小岛，她以为他要把自己碎尸万段，也做好了暴起发难的准备，没想到那人在自己身边坐了半晌，竟然气喘吁吁地挖了个坑，把她放进去埋葬了，还不忘脱了外衣遮住她的头，免遭黄土盖脸。
一时间，季繁霜又气愤又好笑。
直到晚上，她才从这简陋的坟墓里把自己挖了出来，见到坟前竟还立了把剑做碑，正是他救走季繁霜时用的那把，可惜已经被她折断了。
这座岛很小，季繁霜很快找到了步寒英，他又冷又累，蜷在一个山洞里昏睡过去，她能轻易要了他的命，最终只是转身离去，抹除了自己来过的痕迹。
“季繁霜是希望你当她死了，这样在外人眼里，姑射门就没有余孽在世……”
沉默片刻，薛泓碧的神情有些怪异：“可你当时睡得人事不省，怎么知道她来见过你？难道……”
“我醒着。”步寒英的眼中，冷漠慢慢散去，“哪怕那座岛上没有别人，可我不敢放松警惕，她刚走到身边，我已经醒了，只是没有睁开眼睛。”
如果季繁霜有所动作，步寒英枕在身下的匕首就会出鞘，可她并没有趁机下手，只是低声骂了他一句“死心眼，倔脾气”。
等到他第二天搜遍岛屿，季繁霜的身影已经消失了，直到步寒英搭上行船回到中原也没再见到她，以为她回了鲛珠岛，或另寻一处海岛安身立命。
可惜事与愿违，季繁霜到底还是来了中原。
薛泓碧听到此处，眉头皱了起来：“她虽然踏入中原，却得掩藏起来免受杀身之祸，必须寻个势力庞大的托庇，可是平康十二年……听雨阁连个影都还没吧？”
“没错，当时江湖上如日中天的势力是补天宗，傅渊渟那会儿还在外头积蓄实力，补天宗的宗主是与他有杀父之仇的沈喻。”步寒英道，“更何况，季繁霜的生母是沈喻的亲姐姐沈菱，当年为了追求武道，秘密携女出海加入姑射门，两派之间也合作多年，包括沈喻篡权夺位之事背后也有姑射门的助力，既然姑射门被灭，她在中原只能投奔沈喻。”
薛泓碧没想到还有这层关系在，一下子把散碎的线索串起，如此说来季繁霜该是沈喻一派的心腹，傅渊渟却要向沈喻讨杀父夺位之仇，难道二人就是因此结怨？
他把自己的推测说出来，步寒英摇了摇头，道：“你只说对一半，季繁霜对沈喻的恨，不比傅渊渟少。”
沈喻虽然手段狠辣，却爱重他的独子沈摇光，此人是个淡泊女色的剑痴，与季繁霜兄妹相称而无半分旖旎之思，渐渐地，季繁霜也对他生出几分亲情，算得上真心交好了。
然而，沈喻收留她并非为了亲情善心，而是觊觎《玉茧真经》，他停滞《截天功》第八层巅峰已久，想要从其他上乘武功里寻求突破之法，一直软硬皆施地想要从季繁霜身上得到《玉茧真经》秘籍，还打算让她给沈摇光做炉鼎，助自己儿子功力精进。因此，季繁霜想要除掉沈喻的迫切之心，丝毫不逊于傅渊渟。
“敌人的敌人便是朋友，可她到底是沈喻的外甥女，玉无瑕不敢把她拉作同盟，带去见傅渊渟，她也只能另辟蹊径。”
薛泓碧愣了下，继而反应过来：“她找到了你！”
“那是一个意外。”步寒英的手指微不可及地颤了颤，“我没想到会再见到她……”
鲛珠岛一事后，步寒英返回中原，四处拜访宗派山门，他没有师门做靠山，也没有知交朋友做助力，凡事都得靠自己，幸而天赋卓绝又悟性非凡，倚靠与人对战和偷学武艺，很快就成长起来。
然而凡事都有利害两面，随着步寒英在江湖上崭露头角，各种麻烦也接踵而至，平康十三年秋他为躲避仇家逃到绛城，误打误撞在飞仙楼认识了傅渊渟。
少年意气欲凌霄。
那年腊月廿三，他们在葫芦山顶清虚观结拜为兄弟，从此一起闯荡江湖，中间经历了不知多少风风雨雨，身边始终有一人祸福与共，何其幸运。
等到平康二十年秋，乌勒国主终于病逝，本该继位的二王子尔朱寿被杀，大王子尔朱丹篡位，王后安国公主自裁，死前派遣心腹赶回大靖送出密信，说尔朱丹决意撕毁贺兰之盟，北疆大战即将再启。
过了十六年，大靖已非当初孱弱之态，武宗决意跟乌勒战定乾坤，收回失地洗雪前耻，次年战事开启，非但将士慨然应战，江湖群英也豪气干云，步寒英兄妹本就是寒山族人，想要趁此机会解救族人于水火，先后北上驰援。
不止大靖武林众人助战，乌勒的高手也趁乱潜入大靖国土，在战线后方肆意作乱，这片战场没有金戈铁马，刀光剑影中暗藏杀机无数，不知多少江湖儿女埋骨北疆，也不知多少乌勒高手葬身于此。
步寒英在这杀机四伏的战场上，与季繁霜再见。
阔别九年，两人的变化都很大，尤其《玉茧真经》每提高一重境界，人也随之脱胎换骨，昔日明眸皓齿的少女已成为清丽绝色的女子，一颦一笑便是桃李春风，眉梢眼角几乎看不出当年的影子。
步寒英以为这是初见，于季繁霜而言却是重逢。
他挥剑挡下乌勒高手逼命一刀，季繁霜趴在他背后，暗器从刀剑之下扬手而出，为步寒英挣得一线生机，他不顾危险欺身而近，长刀即将斩下自己的头颅，他还记得侧头咬住刀锋，让它停在季繁霜面门三寸之外。
利剑穿心之后，步寒英一脚踢开乌勒高手死不瞑目的尸身，自己也已力竭倒下，季繁霜背着他从死人堆里爬出去，连夜奔走五十里，终于把他送到了白知微面前。
步寒英醒来的时候，季繁霜就坐在他身边削果子，见他醒了，拿刀尖戳着薄薄一片果肉递过来，那果子有些酸涩，吃在嘴里却甜。
“步大侠，你让我免做刀下鬼，我也不叫你见阎罗王，算起来是两清。”她只手托腮，凑在他身边玩笑，“不过，我照顾了你三天，这笔账怎么算呢？”
步寒英有生以来还没跟妹妹以外的女子如此亲近，明明伤口还在作痛，身体先一步动了，手脚并用地往后挪，却不料纱幔后头不是墙壁，这一退就摔了下去，本就不大清醒的脑子愈发糊涂了。
季繁霜见状乐不可支，笑声如银铃般清脆悦耳，她也不绕行过去将人扶起，反而趴在床榻上，对着他做鬼脸，最后把他也逗笑了。
步寒英道：“患难一场，我还不知道你是谁呢。”
“阴云不成雪，碧瓦有繁霜。我姓季，叫做季繁霜。（注）”
细眉秀目笑如弯月，季繁霜一手撑着身体，一手朝他伸过去，故意道：“我出身补天宗，是你们这些大侠口中的妖女，稀不稀罕让我拉你一把呀？”
桌上明明点着烛火，屋里却显得有些幽暗，好像那些火光都被季繁霜的眸子收了去，黑亮的眸子里倒映暖色，犹如夜下枫林染秋霜。
步寒英笑了一下，握住了她的手。
“不久之后，傅渊渟也赶来北疆，由此与季繁霜相识，决定联手对付沈喻，她虽然武功藏拙，心计却不逊于玉无瑕，帮助傅渊渟布下夺天局，但是……她有一个要求，那便是傅渊渟不能杀死沈摇光。”
这些年来，沈喻对她不怀好意，若非沈摇光袒护，季繁霜要么叛出补天宗四处流亡，要么被沈喻榨干骨血不得好死，她不是什么知恩善报之人，可沈摇光是她最后的血亲。
可惜她错信了傅渊渟。
平康二十三年，补天宗洗血换代，不仅沈家父子成了傅渊渟脚下枯骨，傅渊渟也撕毁多年假相，他蛰伏白道多年，此番借助武林盟之手打杀沈喻，而后又反戈一击，险些把方怀远等人尽数葬送，成就血海玄蛇的第一道凶名。
那时候步寒英在场，多年出生入死的兄弟一朝翻脸无情，哪怕傅渊渟肯放他安然离去，可那些白道侠士也对他襄助良多，他如何能做那明哲保身之辈？
等到季繁霜匆匆赶来，她只见到沈摇光死不瞑目的尸体，和瞎了左眼的步寒英。
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