第三章 大比之年
张佰仟和关羽相向而立，二人手中各持一根细长的木棒，木棒的顶端包着厚厚一层沾水的布头。
“张兄，请”关羽拱手道。“呵呵，那我就不客气了！”言罢张佰仟手腕一抖，他手中的细木棒像突然有了生命一般陡然一弯，弹射而出。关羽举棒抬手相迎，二人你来我往，噼噼啪啪战在一处，几十个回合下来，关羽低头一看，自己的身上从上到下布满了十几个被戳中的水渍，而对面张佰仟的身上只有寥寥三四个。
张佰仟持棒而立，笑道：“贤弟步法灵活，身手极佳，可惜这枪使得似乎全无章法，令张某防不胜防。”
关羽笑笑说：“张大哥过谦了，再来！”说完，摇动手中木棒，探身而出。张佰仟大吃一惊，只觉得眼前千朵梅花飘落，忽左忽右，忽上忽下，分不清进退真假。
张佰仟转身跳出圈外，奇道：“关老弟刚才那招从何处得来？如果我没猜错，应该是失传了的梅花枪的招式！”。
关羽一愣，深施一礼道：“张大哥不仅枪法高明，竟也见多识广！小弟手中确有一本《梅花枪谱》，只学会了一招半式，略懂皮毛而已。”
张佰仟还礼道：“看来贤弟确有些福缘！得此奇书，假以时日，我早晚不是你的对手！”
“佰仟兄”随着一声呼喊，一匹战马由远及近，马上跳下一人，身形壮硕。
“哦，仲年兄，你来的正好。”张佰仟转脸对关羽说：“这位是我的好友，杜仲年，反手刀驰骋沙场，罕逢敌手。”又指着关羽说：“这位是关将军，刘首领的义弟。”
关羽和杜仲年互相见了礼，只听张佰仟关切地问道：“怎么样，见到首领了吗？他如何安置于你？”
杜仲年略带失落地叹道：“见到了，我与佰仟兄不同。我是只身来投，首领让我先从统领做起，以后有机会再行提拔。”
张佰仟听闻一愣，默不作声的摇头。关羽见状插话道：“杜大哥一身好武艺，做统领太屈才了！我的身边正好缺少一名副将，杜兄如不嫌弃，直接来我这里好了！”
张、杜二人闻言大喜，杜仲年更是连忙施礼，说道：“多谢关将军抬爱！只是刘首领那里---”。
关羽大手一挥道：“你不用管了，包在我身上。回头我干脆把张大哥也讨要过来，我们兄弟在一起，一来方便切磋武艺，二来抽空可以一起开怀畅饮，岂不快哉？”
张杜二人相视一笑，齐齐抱拳道：“愿为关将军效力！”。
虽然大齐境内盗匪四起，战火不断，但董太宰还是咬着牙坚持要举行三年一次的会试。原因很简单，朝廷里没人干活了。前任太宰大清洗的血雨腥风以及后来的所谓整顿吏治，抛开各地方官吏不说，京官中已经有一半官吏丢了脑袋，出现了有职无人的可悲局面。
朝廷急需补充大量年轻士子，填补各级空缺。万一哪天圣上发起怒来，想杀个把大臣，结果溜溜转了半天找不到人就真闹笑话了。
李景澄饱读诗书，学富五车，和绝大多数寒门学子一样，梦想通过仕途改变自己的一生。于是，他摸了摸怀中数了八遍也没多出一个子的铜板，咬咬牙背起空空的行囊，踏上了进京赶考的艰辛之旅。
途中，贫病交加的李景澄又淋了一场大雨，病倒在一所破庙里。幸得一位富家小姐相救，并以身相许，上演了一出才子佳人的唯美爱情剧。数日之后，李景澄大病痊愈，要重新踏上赶考之旅，那位小姐又慷慨解囊，送了他些银两。李景澄感激涕零，发誓一旦金榜题名，一定回来娶小姐为妻。两人依依惜别，望着李景澄远去的背影，小姐身旁的丫鬟忍不住嘟囔道：“小姐，老爷外出办货，让我看着你！他要知道你这样，非打死我不可！”。
小姐没有理她，仍然痴痴望着李景澄的背影。
丫鬟又忍不住继续唠叨：“这位李公子都是你资助的第二个寒门学子了，上次那个杨公子----”
小姐回头白了丫鬟一眼，幽幽叹道：“他们总会有个人能金榜题名，回来娶我吧？”
说完又转过身，朝李景澄离去的方向痴痴地挥手道别。
抵达大都的李景澄寻了一处客栈扔下行囊，便走上了熙熙攘攘的大街。因为大批应试学子的到来，这里比往常更显得繁华热闹，给人一种太平盛世的错觉。
李景澄正在好奇地东张西望，突然被一位五大三粗的壮汉拦住了去路。他连忙想闪身躲过，那大汉却不依不饶，直接把他逼到了墙角。坏了，朗朗乾坤，京畿要地，竟然会遇到强盗？！李景澄望着壮汉凶狠的眼神，脑中一闪念，不由自主地伸手摸了摸怀中的银两。
那壮汉突然咧嘴一笑，说道：“小兄弟，你是上京赶考的士子吧？想登科入仕吗？我这里有今年会试的考题，只要十两纹银。”
李景澄正自发愣，忽然从壮汉腋下钻出一个一头卷曲黄毛的脑袋，急急说道：“小哥，你想金榜题名吗？我这里会试的考题，只要五两银子。”
壮汉勃然大怒，揪着黄毛的头发甩了出去，转身骂道：“小四，这是我的地盘，你也敢来捣乱！”。
小个子毫不示弱，跳着脚嚷嚷：“凭什么是你的地盘，我想去哪去哪，你管不着。”
片刻之间，二人抱成一团，摔倒在地，拼命厮打起来。很快就有一群人拥了上来，驻足围观。
还在发愣的李景澄被旁边一位好心的摆茶摊的大叔拉到一旁，轻声叮嘱道：“别信他们，他们卖的都是假的！”。
李景澄感激地躬身施礼道：“多谢大叔提点。”
那位大叔接着说：“我这里才是真的！客官，你想高中状元吗？只要二两银子。”
李景澄目瞪口呆地抬头望去，只见大叔的脸上挂着慈祥、善良的微笑。
董太宰面临一个头疼的问题，前任礼部尚书去做红巾军的思想教育工作，结果被煮了。而会试是礼部的头等大事，必须由礼部尚书主持。会试的最终结果将直接影响朝中各派势力的此消彼长，因此，随着会试日期的逐步临近，各派势力对礼部尚书的职位争夺战日趋白热化。
大家不约而同地采取了三点式进攻，即：脚底下垫黑砖，脸上抹污泥，头顶上泼脏水。又有三个大齐年轻有为的官吏，在还没有摸到礼部尚书座椅前就被送进了大牢等着秋后问斩，成了名副其实的牺牲品。最终，由圣上钦点了一位老成持重的老臣就任礼部尚书之职，终止了这项众朝臣齐心合力向大牢不断输送人才的工作。
“水月，灵儿，你们俩都是为师的爱徒，颇得为师真传，也是功夫最好的。如今，为了天下长治久安，黎民安居乐业，为师已经答应帮助朝廷清除乱匪，我们武林的责任就是惩奸除恶。你二人此去，是协助凌霄派的两位师兄，完成对红巾军匪首的刺杀任务。”云尼师太说完，分别看了看二人的反应，两位年轻的少女都庄重地点了点头。
云尼师太接着说道：“一路之上你们俩要相互照应，注意安全。不到万不得已，不要轻易暴露行藏。刺杀行动定在晚上，完成任务后，马上撤离，早去早回！”。
两人恭敬向师太施礼拜别后，匆匆返回房间，简单收拾了行囊，牵马于山门外汇合。那里早有两名凌霄派弟子骑马等候。
“凌霄派弟子陶俊捷”。
“凌霄派弟子曾邵辉”。
两人在马上抱拳施礼，水月和陈灵儿向两人一一还礼。
陶俊捷为凌霄派大弟子，他初见陈灵儿就觉得眼前一亮，没有人群也忍不住多看了几眼。收回目光，他开口说道：“二位小师妹不必着急，路途尚远，离约定的日期还早。这一路之上，但有什么需要我帮忙的，二位尽管开口。详细行动计划我们路上再慢慢谈。”
曾邵辉也说道：“二位师妹尽管放心，有任何危险我和陶师兄都会冲在前面保护你们。”
陈灵儿撇嘴道：“我们不需要你们保护，你们照顾好自己就是了！”。
四人行了半日，停在一溪流处休息，陈灵儿洗了洗手，蹲在那里发起呆来：那个坏人不就是红巾军的将领吗？最好这次别让我遇到，否则我手下绝不留情！
“想什么呢？灵儿师妹。”陶俊捷凑了过来。
“没想什么。”陈灵儿扭过身去，她心底无来由地对这张堆满笑容的年轻面孔感到厌烦。
“其实你完全不用担心，有我和曾师弟在，你和水月师妹届时只负责清理外围的匪寇，有任何危险你们都可以随时撤离。”陶俊捷自顾自地说着。
扭头见陈灵儿完全没有感激涕零的反应，陶俊捷自己未免也感到无趣。
他咬了咬牙，抓过自己的行囊，又满脸堆笑地扭过头对陈灵儿说道：“灵儿师妹，我带了很多干粮，你要不要吃点？”。
“不客气，我带的有，你自己吃吧。”
见陈灵儿终于有了反应，陶俊捷喜出望外，连忙说：“是你不必和我见外，这一路还长着呢。”
陈灵儿一言不发地站起身来，拍了拍膝盖上的尘土，转身而去。
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