第三章：选秀之路
“小姐，喝水。”马车前面坐着的女仆掀开厚厚的帘子，对我说。
我定睛一看，眼前的女子身穿一身熟褐色的衣裙，蓝色的眸子分外显眼。“芸萱姐姐？你是芸萱姐姐？”
“是啊，小姐。夫人不放心别的侍女，特意叫我跟着您。”
芸萱是母亲的贴身侍婢武嬷嬷的女儿，武嬷嬷年轻的时候因鸦片战乱，流离失所，又被西洋人玷污了身子，待到遇见母亲的时候，已经有了六个月的身孕。
母亲菩萨心肠，那时候府里还没有这么些姨太太，所以母亲便做主将武嬷嬷接了回来，这武嬷嬷在府里一陪母亲便是二十年。
武芸萱二十岁出头，由于继承着洋人一半的血统，所以眼眶深陷，鼻梁高挑，最特别的就是那一双湖蓝般深邃的眸子，虽与中原女子的容貌不近相同，但细细品来，却别有一番韵味。芸萱在府里一直照顾母亲的饮食起居，虽是母亲的仆人，也是母亲的亲人。芸萱不过大我几岁，幼年，也时长带着我与海子做稻草人，做纸鸢。
我握着芸萱的手，“此去经年，路途遥远，不知道何年何月才能重返故土，希望你我能够互相扶持怜惜，度过这慢慢深宫的生活。”
“小姐，奴婢只是个侍女，如何配得上小姐的怜惜。”
就在此时，马车车队突然停了下来。
“何事？”我朝着车外问道。
“小姐，走了大半天了，大伙儿也都累了，不如找个地方先去吃些东西吧。”我听着声音觉得甚是耳熟，便拉开车棚的帘子一探究竟，原来是春翠。
春翠是父亲的三房，郭夫人的贴身丫鬟。我的母亲虽为府内的主母，按照规定，主母，主母所出的子嗣，甚至是主母的丫鬟，妾们与之相遇，都要恭敬地称一句“姑娘”。可是无奈母亲失宠多年，而郭姨太又十分的嚣张跋扈，仗着自己娘家在山东做了个小小的县令，更是处处给母亲使脸子看。
母亲生性恬静安稳，也不好与之相争，便也随她而去。可这春翠被郭姨太派遣到我身边作为陪嫁丫鬟，分明是黄鼠狼给鸡拜年，不知道心里有什么盘算。
“这前不着村后不着店的，你让小姐如何休息，如何吃饭？”芸萱问道。
“贱婢！我与小姐说话，何时由得你来插嘴。”话闭，春翠扬起手来，只听“啪”的一声，春翠的一巴掌便打到了芸萱的脸上。
“你这是做什么！”我赶忙护着芸萱，质问道。“说到底，我是主。你是婢。我还没说如何责罚芸萱，谁给你的胆子！”
“哎呀，小姐，真是对不住了，您瞧我这记性，我还当这儿是府里呢。是啊，府里飞出个金凤凰来，是要得意一阵子。不过，这是凤凰还是山鸡，还得皇上定夺，您说是不是？”
我看着春翠那股子轻狂的劲头，不由得觉得一阵阵的恶心反胃。郭夫人都已经向母亲示好，这妮子却在我这里作威作福。想我堂堂钮祜禄氏族，出身高贵，却要被一个婢女拜高踩低，岂能容忍。
“春翠，你似乎忘记了一件事情，就算我无法进宫成为小主，还有亲王，郡王，贝勒，皇子们的挑选。再不济，也能留在京城做一品二品大员的侧室。你若从今以后安分守己，适才以及之前的事情我可以既往不咎，如果你依旧拿郭姨太那套折磨人的细碎功夫对待我，早晚有一天，我会让你知道我钮祜禄瑞芬的厉害。”
春翠没想到素日里温文尔雅的我会说出如此一片宏论，虽心有不甘，但也暂时压制住了心里的不满。如果她还有那么一点智慧，就应该知道，郭姨太既然要把她安排在我身边，一方面是为了破坏我的封妃之路，另一方面也寓意着春翠已经成为了一枚弃子。如果她够聪明，就应该明白，眼下没有什么比讨好我这个主子，更能保证她未来富贵更重要的了。
“大家也都累了，那便停下脚步稍作休息吧。”我说。
“都停下，都停下了！”春翠招呼着车队。
车夫将马车赶到了一颗大树下，固定好了缰绳。
芸萱从车上跳了下来，走到车棚的后面，从棚下取出了一个板凳，放在了车棚口处。
“小姐，仔细着脚下。”芸萱道。
芸萱伸出手来，我左手扶着她的手，右手提着裙子，便下了马车。仆役和官差们也都放下了手中的兵器和行李，从另一辆马车里取出了铁锅和木架子。
“你们几个，去附近寻些水来，我看不远处有一条河。你们几个，去捡拾柴火生火，你们几个，去把干粮拿出来。”春翠在一旁不停地使唤着这些下人。
“小姐您看，这春翠倒像是主子一样，吆五喝六的。”芸萱有些愤愤不平。
我笑了笑，“既然她想当家作主，便由得她去。有她一路张罗着，反倒是咱们偷得清闲了。”
“也对。那奴婢陪您去那边走走。”春翠挽着我的手，朝着不远处指了指。
我们背对着的，是车队人马，西面是一条小河，而面前的，是一莫约十几米高的峡谷。在我们的脚下和峡谷谷底，长满了花草。我俯下身来，随手采下一把野花，捧在手心里。我嗅了嗅它们的芬芳，虽不似月季，菊花那般气味浓郁，但清淡的味道，就仿佛这山中的精灵一般。
“小姐，您这身葱心绿色的衣服，配这花草真漂亮，就像仙子一样。”芸萱说。
“这世间众人，又有谁见过仙子呢？到是你这一汪湖蓝色的眸子，时常被人误以为仙女下凡。”
“小姐惯会取笑我，我不过是个奴婢。”芸萱腼腆的一笑。
“来，拿着。”我把手捧花递给了芸萱。芸萱接过，细心地捧着。
“恩，好看。”我点了点头。余光中，我似乎看到了悬崖的脚边，生长着一团红色的植物。
“曼莎珠华？”我朝着那群花簇走去，没想到在此绝地，竟然能遇到盛开的如此娇艳的彼岸花。都说彼岸花生长在人迹罕至的地方，此处地势险要，不正是它们的乐土？我从怀中掏出了海子送给我的那一株彼岸花来，朝着悬崖边走去。
“小姐，危险！”摆弄着花簇的芸萱抬头一看，此时的我已然跪在了悬崖边，我一只手撑着地面，身子猫着进入了悬崖上方，攥着绒花的左手，去够着那一簇彼岸花。眼见已经够到了一朵，却不曾想，一个不留神，将绒花掉落了下去。
“海子！”我本能的一叫，身子往前一冲，想要去抓住那绒花，却不曾想，身下已经是深渊。
“啊！”随着我的叫声，我整个身子都滚了下去。好在那悬崖有坡度，否则必定死无葬身之地。
“小姐！”芸萱显然是吓傻了，扔掉了手中的野花，想也没多想，便也随我跳了下来。我俩一前一后翻滚着到了谷底，沿途砂石众多，膈着后背生疼，我在谷底的草甸子上滚了几下，便晕了过去。
不一会儿，芸萱也跟着滚了下来，由于她是奴婢出身，平常粗活累活做得多了，身子骨还算结实些，勉强保留了一些意识，但是毕竟也是身为女子的血肉之躯，从如此之高的地方跌落，怎得受得住呢？芸萱吃力的朝我爬去，她的胳膊肘和脚踝都在跌落的时候受了伤。
“小姐，小姐。”芸萱颤抖的叫着，用手晃动着我的身子，可我早已失去知觉。
“来人呐，救命啊！有没有人啊。”芸萱的声音越来越微弱，而峡谷内回声四起，仿佛无法将声音传到上面。
“这可怎么办！”芸萱心里很是着急，她看着自己与我的衣服，远远望去，早已与这谷底的颜色混为了一体。而随着越来越虚弱的身体，她自己怕是也撑不了多久，也会睡去了。
“只能这样了！”芸萱看了看身旁的我，从旁边捡起一块尖锐的石头，朝着峡谷中间爬去，她平躺在了地上，用尽全部气力喊了几声“救命”，依旧无人应答。芸萱右手拿起石头，眉头一皱，朝着左手手腕的动脉处割了一下，鲜血顿时就喷了出来。芸萱把血涂在了自己的脸上，衣服上，若是家丁和士兵寻来，看到那一团醒目的鲜血，自然也会寻得我俩的所在，就算他们未曾发觉，车队里的土狗闻到了血腥味，也会兴奋地犬吠的。
“喝口热水，身子也暖了。大哥，你也喝。”春翠将一杯热水递给了侍卫长，侍卫长在接过水杯的时候，还不忘摸了一下春翠的手，春翠朝着他抛了个媚眼。
“小姐和芸萱呢？”春翠自言自语道。“你们几个，有没有看到小姐和芸萱？”一旁歇息的佣人，有的在喝水，有的在打盹，有的在吃干粮，却没人注意到我们的离开，众人皆摇了摇头。
“不好，难不成她要逃婚！”春翠道。
“应该不会吧？秀女私自逃跑，可是死罪。”侍卫长说。
“怎么不会！历朝历代这种事情多了去了，若她二人真的跑了，朝廷怪罪下来，又岂是她二人的过错，咱们整个府邸，都是要受牵连的。”
“那，那可怎么办啊。”
“还等什么，快追啊！她二人离开的时间不长，应该跑不远。咱们东西南北分四路追，肯定能追到。半个时辰之后，在这里汇合。”
“小姐！小姐你在吗！快出来！小姐！”芸萱隐隐听到了春翠的喊话。
“我，我们在这儿…”芸萱虚弱的叫着，便也失去了知觉。
“春翠姑娘，你看！”侍卫长指着悬崖边喊，“这里有很明显的滑落的痕迹。”
春翠听罢，赶忙朝着悬崖底看去，却不见任何人影。
“汪汪！汪汪汪。”两只随行的土狗开始不安地叫了起来。
“快看！”还是侍卫长眼尖，发现了那一团血泊之中的芸萱。
“快！回马车取绳索来，下去救人！”
不知过了多久，随着马车的颠簸，我渐渐的苏醒过来，只觉得浑身酸软。眼前，是马车的车棚顶，我环顾四周，却见坐在一旁的，是春翠。
“你醒了？”春翠问。
“我这是…”
“还好你命大，从悬崖跳下去都没死。下次可别寻短见了。我可告诉你，你自己想死，进了宫再自杀，可别连累了我们。”
“我没有，我只是…对了，有没有看到我的花？”我虚弱的问。
“知道这是海子送你的，你视若珍宝，给你！”春翠说着，将那朵绒花扔到了我的怀里。我用手拿了起来，放在眼前端详，那绒花，却有些因挤压而变了形。
“对了，芸萱呢？”我问。
“芸萱为了救你，割破了手腕，侍卫长看到了鲜血，才发现了你们。”春翠不耐烦的说。
“那芸萱现在怎么样了？”我问。
“好在失血不多，伤口已经凝固住了。方才经过镇子的时候，请郎中简单的包扎了一番，现在在后面的马车上睡着了。你二人已经睡了四个时辰了。”
“都怪我，都怪我。”我喃喃自语着。
春翠并没有理会我，她出了车棚，和赶车的车夫有说有笑去了。
我们这三辆马车从桂林出发，途径永州，衡阳，南昌，最后到达扬州，再取水路赶往京城。这几千里的路途要在短短一个月之内走完，其中的艰辛，只有我们自己知道。峡谷的那惊险一幕，我只是受了些皮外伤，过了一周便也痊愈了。而芸萱手腕的伤口，却愈合的很慢，所以这些日子，我没有让她做些伺候的活计，春翠看在眼里，心中却很是不服气。
我们之后的这一路，走的还算顺遂，好在父亲在我离家之前，给我写了多封文书，途径的官府县衙，许多是父亲的同僚好友，还有比父亲品级低的下属。这无形中给了我许多的方便。直到半个月后，我们终于来到了扬州。
都说烟花三月下扬州。可如今刚刚过了惊蛰，与广西的气候不同，扬州的百花草木还未复苏，人们沉浸在新年刚过不久的喜悦中，各种商业，妓院，酒馆还没有特别兴旺的客流。倒是一路走来的田间地下，已经有农民开始播种。若不是我们身负皇命赶着选秀，真想等到春暖花开的时候，在这人间天堂好好的游玩一番。
到了码头，随行的一些家奴也就完成了护送的使命，仅留下芸萱和春翠，还有几箱衣物，一盒打点关系的银票。扬州知府是父亲的故友，亲自包了一艘船，派遣了数名衙役，护送我们去京城。由于是秀女特殊的身份，我婉拒了知府大人的盛情款待，住在了驿馆里，等待第二日的登船。
翌日，我们一行人登上了官船，见不远处，一个身材高挑，肤色甚白的女子静静地站在船头，身后站着两个穿着粉红色衣服的婢女。我正好奇这船上为何还有他人的时候，春翠小声的告诉我，这是知府的远房外甥女，也是这一届的秀女。这是她昨天跟官差大哥打听出来的。
我瞥了春翠一眼，道一句：“知道了，你退下吧。”春翠是个没有伦理观念的女子，府中仗着郭姨太作威作福，还和马夫以及厨房的师傅私下相好过，曾经被母亲撞见，却又被郭姨太遮掩了过去。这也是我为何见她就觉得恶心的原因。
我走上前去，向那女子行了一个礼。“妹妹给姐姐请安。，妹妹初来乍到，有许多事情不懂，还望姐姐以后多多指点，多多包涵。”只见那女子转过身来，斜视着我问了一句：“你是谁啊？”
“妹妹是广西右江道钮祜禄·穆扬阿之女，瑞芬。”
“哦，原来是瑞姐姐啊。早就听舅父提起过你。方才见姐姐以礼相待，以为是舅父派来的侍女，多有得罪，还望姐姐多多包涵。”
言谈间，我已然读懂了这名女子的心性。她叫英华，伊尔根觉罗氏，满人里很小的一个氏族。仅仅在乾隆末年，有个女子被封为循妃。祖上在辽东一代。可是她自幼便由膝下无子的扬州知府抚养。如今也到了适婚年龄。但英华和我不同，她心直口快，却看人也分三六九等。她一生的夙愿，就是要进宫，不做娘娘，只做皇后。有如此的野心自然是甚好。但是多年后，也正是因为她的这份野心，才使她在这高高的黄瓦宫墙内，悄然的死去。
英华比我年少几个月，我们便结成了姐妹，我是姐姐，她是妹妹。英华给我讲了许多宫中的秘闻。比如孝慎成皇后和孝全成皇后为什么在盛年时候悄然死去，孝全成皇后为什么在两年之内从全嫔一路升妃，直至皇贵妃。
按照清朝的一个不成文的规矩，若皇后健在，是不必册立皇贵妃的。可见皇帝对全皇后的宠爱。而最让我感兴趣的，是他说起的现如今四爷和六爷的状况。四爷奕詝为全皇后的皇子，但是一直由皇贵妃抚养。而六爷奕?为皇贵妃亲生骨肉。适逢皇帝的身体每况愈下，朝中也众说纷纭，猜测这两位最出色的皇子，哪个有可能继承大统。
“姐姐，依我看，奕?继承皇位的可能性最大。”英华说。
“我却觉得奕詝更有可能”。我微微一笑。
“姐姐何以见得？”
“古语有云，名不正，则言不顺。奕?的生母为皇贵妃，而奕詝的生母是全皇后，虽为继皇后，但也是正正经经的嫡出皇子。且不说全皇后家族旧部在朝野上的势力。就算是皇上对皇后的那些宠爱，也会爱屋及乌的。况且为何去年皇上封了六子奕?为和硕恭亲王？而没有先册封四子？很显然，皇帝的宝座是留给四阿哥的。”
“姐姐，听了你的话我还真是醍醐灌顶啊。”英华说：“我决定了，与其追随一个年逾花甲的老皇帝，不如去俘获未来君王的心！”
“嘘。。。”我赶忙捂住英华的嘴。“傻妹妹，祸从口出。现如今我们是秀女，没被皇帝招选过，就还是皇上的备选女人，这些话瞎说是要砍头的。”
英华冲我吐了吐舌头，莞尔一笑。
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我定睛一看，眼前的女子身穿一身熟褐色的衣裙，蓝色的眸子分外显眼。“芸萱姐姐？你是芸萱姐姐？”
“是啊，小姐。夫人不放心别的侍女，特意叫我跟着您。”
芸萱是母亲的贴身侍婢武嬷嬷的女儿，武嬷嬷年轻的时候因鸦片战乱，流离失所，又被西洋人玷污了身子，待到遇见母亲的时候，已经有了六个月的身孕。
母亲菩萨心肠，那时候府里还没有这么些姨太太，所以母亲便做主将武嬷嬷接了回来，这武嬷嬷在府里一陪母亲便是二十年。
武芸萱二十岁出头，由于继承着洋人一半的血统，所以眼眶深陷，鼻梁高挑，最特别的就是那一双湖蓝般深邃的眸子，虽与中原女子的容貌不近相同，但细细品来，却别有一番韵味。芸萱在府里一直照顾母亲的饮食起居，虽是母亲的仆人，也是母亲的亲人。芸萱不过大我几岁，幼年，也时长带着我与海子做稻草人，做纸鸢。
我握着芸萱的手，“此去经年，路途遥远，不知道何年何月才能重返故土，希望你我能够互相扶持怜惜，度过这慢慢深宫的生活。”
“小姐，奴婢只是个侍女，如何配得上小姐的怜惜。”
就在此时，马车车队突然停了下来。
“何事？”我朝着车外问道。
“小姐，走了大半天了，大伙儿也都累了，不如找个地方先去吃些东西吧。”我听着声音觉得甚是耳熟，便拉开车棚的帘子一探究竟，原来是春翠。
春翠是父亲的三房，郭夫人的贴身丫鬟。我的母亲虽为府内的主母，按照规定，主母，主母所出的子嗣，甚至是主母的丫鬟，妾们与之相遇，都要恭敬地称一句“姑娘”。可是无奈母亲失宠多年，而郭姨太又十分的嚣张跋扈，仗着自己娘家在山东做了个小小的县令，更是处处给母亲使脸子看。
母亲生性恬静安稳，也不好与之相争，便也随她而去。可这春翠被郭姨太派遣到我身边作为陪嫁丫鬟，分明是黄鼠狼给鸡拜年，不知道心里有什么盘算。
“这前不着村后不着店的，你让小姐如何休息，如何吃饭？”芸萱问道。
“贱婢！我与小姐说话，何时由得你来插嘴。”话闭，春翠扬起手来，只听“啪”的一声，春翠的一巴掌便打到了芸萱的脸上。
“你这是做什么！”我赶忙护着芸萱，质问道。“说到底，我是主。你是婢。我还没说如何责罚芸萱，谁给你的胆子！”
“哎呀，小姐，真是对不住了，您瞧我这记性，我还当这儿是府里呢。是啊，府里飞出个金凤凰来，是要得意一阵子。不过，这是凤凰还是山鸡，还得皇上定夺，您说是不是？”
我看着春翠那股子轻狂的劲头，不由得觉得一阵阵的恶心反胃。郭夫人都已经向母亲示好，这妮子却在我这里作威作福。想我堂堂钮祜禄氏族，出身高贵，却要被一个婢女拜高踩低，岂能容忍。
“春翠，你似乎忘记了一件事情，就算我无法进宫成为小主，还有亲王，郡王，贝勒，皇子们的挑选。再不济，也能留在京城做一品二品大员的侧室。你若从今以后安分守己，适才以及之前的事情我可以既往不咎，如果你依旧拿郭姨太那套折磨人的细碎功夫对待我，早晚有一天，我会让你知道我钮祜禄瑞芬的厉害。”
春翠没想到素日里温文尔雅的我会说出如此一片宏论，虽心有不甘，但也暂时压制住了心里的不满。如果她还有那么一点智慧，就应该知道，郭姨太既然要把她安排在我身边，一方面是为了破坏我的封妃之路，另一方面也寓意着春翠已经成为了一枚弃子。如果她够聪明，就应该明白，眼下没有什么比讨好我这个主子，更能保证她未来富贵更重要的了。
“大家也都累了，那便停下脚步稍作休息吧。”我说。
“都停下，都停下了！”春翠招呼着车队。
车夫将马车赶到了一颗大树下，固定好了缰绳。
芸萱从车上跳了下来，走到车棚的后面，从棚下取出了一个板凳，放在了车棚口处。
“小姐，仔细着脚下。”芸萱道。
芸萱伸出手来，我左手扶着她的手，右手提着裙子，便下了马车。仆役和官差们也都放下了手中的兵器和行李，从另一辆马车里取出了铁锅和木架子。
“你们几个，去附近寻些水来，我看不远处有一条河。你们几个，去捡拾柴火生火，你们几个，去把干粮拿出来。”春翠在一旁不停地使唤着这些下人。
“小姐您看，这春翠倒像是主子一样，吆五喝六的。”芸萱有些愤愤不平。
我笑了笑，“既然她想当家作主，便由得她去。有她一路张罗着，反倒是咱们偷得清闲了。”
“也对。那奴婢陪您去那边走走。”春翠挽着我的手，朝着不远处指了指。
我们背对着的，是车队人马，西面是一条小河，而面前的，是一莫约十几米高的峡谷。在我们的脚下和峡谷谷底，长满了花草。我俯下身来，随手采下一把野花，捧在手心里。我嗅了嗅它们的芬芳，虽不似月季，菊花那般气味浓郁，但清淡的味道，就仿佛这山中的精灵一般。
“小姐，您这身葱心绿色的衣服，配这花草真漂亮，就像仙子一样。”芸萱说。
“这世间众人，又有谁见过仙子呢？到是你这一汪湖蓝色的眸子，时常被人误以为仙女下凡。”
“小姐惯会取笑我，我不过是个奴婢。”芸萱腼腆的一笑。
“来，拿着。”我把手捧花递给了芸萱。芸萱接过，细心地捧着。
“恩，好看。”我点了点头。余光中，我似乎看到了悬崖的脚边，生长着一团红色的植物。
“曼莎珠华？”我朝着那群花簇走去，没想到在此绝地，竟然能遇到盛开的如此娇艳的彼岸花。都说彼岸花生长在人迹罕至的地方，此处地势险要，不正是它们的乐土？我从怀中掏出了海子送给我的那一株彼岸花来，朝着悬崖边走去。
“小姐，危险！”摆弄着花簇的芸萱抬头一看，此时的我已然跪在了悬崖边，我一只手撑着地面，身子猫着进入了悬崖上方，攥着绒花的左手，去够着那一簇彼岸花。眼见已经够到了一朵，却不曾想，一个不留神，将绒花掉落了下去。
“海子！”我本能的一叫，身子往前一冲，想要去抓住那绒花，却不曾想，身下已经是深渊。
“啊！”随着我的叫声，我整个身子都滚了下去。好在那悬崖有坡度，否则必定死无葬身之地。
“小姐！”芸萱显然是吓傻了，扔掉了手中的野花，想也没多想，便也随我跳了下来。我俩一前一后翻滚着到了谷底，沿途砂石众多，膈着后背生疼，我在谷底的草甸子上滚了几下，便晕了过去。
不一会儿，芸萱也跟着滚了下来，由于她是奴婢出身，平常粗活累活做得多了，身子骨还算结实些，勉强保留了一些意识，但是毕竟也是身为女子的血肉之躯，从如此之高的地方跌落，怎得受得住呢？芸萱吃力的朝我爬去，她的胳膊肘和脚踝都在跌落的时候受了伤。
“小姐，小姐。”芸萱颤抖的叫着，用手晃动着我的身子，可我早已失去知觉。
“来人呐，救命啊！有没有人啊。”芸萱的声音越来越微弱，而峡谷内回声四起，仿佛无法将声音传到上面。
“这可怎么办！”芸萱心里很是着急，她看着自己与我的衣服，远远望去，早已与这谷底的颜色混为了一体。而随着越来越虚弱的身体，她自己怕是也撑不了多久，也会睡去了。
“只能这样了！”芸萱看了看身旁的我，从旁边捡起一块尖锐的石头，朝着峡谷中间爬去，她平躺在了地上，用尽全部气力喊了几声“救命”，依旧无人应答。芸萱右手拿起石头，眉头一皱，朝着左手手腕的动脉处割了一下，鲜血顿时就喷了出来。芸萱把血涂在了自己的脸上，衣服上，若是家丁和士兵寻来，看到那一团醒目的鲜血，自然也会寻得我俩的所在，就算他们未曾发觉，车队里的土狗闻到了血腥味，也会兴奋地犬吠的。
“喝口热水，身子也暖了。大哥，你也喝。”春翠将一杯热水递给了侍卫长，侍卫长在接过水杯的时候，还不忘摸了一下春翠的手，春翠朝着他抛了个媚眼。
“小姐和芸萱呢？”春翠自言自语道。“你们几个，有没有看到小姐和芸萱？”一旁歇息的佣人，有的在喝水，有的在打盹，有的在吃干粮，却没人注意到我们的离开，众人皆摇了摇头。
“不好，难不成她要逃婚！”春翠道。
“应该不会吧？秀女私自逃跑，可是死罪。”侍卫长说。
“怎么不会！历朝历代这种事情多了去了，若她二人真的跑了，朝廷怪罪下来，又岂是她二人的过错，咱们整个府邸，都是要受牵连的。”
“那，那可怎么办啊。”
“还等什么，快追啊！她二人离开的时间不长，应该跑不远。咱们东西南北分四路追，肯定能追到。半个时辰之后，在这里汇合。”
“小姐！小姐你在吗！快出来！小姐！”芸萱隐隐听到了春翠的喊话。
“我，我们在这儿…”芸萱虚弱的叫着，便也失去了知觉。
“春翠姑娘，你看！”侍卫长指着悬崖边喊，“这里有很明显的滑落的痕迹。”
春翠听罢，赶忙朝着悬崖底看去，却不见任何人影。
“汪汪！汪汪汪。”两只随行的土狗开始不安地叫了起来。
“快看！”还是侍卫长眼尖，发现了那一团血泊之中的芸萱。
“快！回马车取绳索来，下去救人！”
不知过了多久，随着马车的颠簸，我渐渐的苏醒过来，只觉得浑身酸软。眼前，是马车的车棚顶，我环顾四周，却见坐在一旁的，是春翠。
“你醒了？”春翠问。
“我这是…”
“还好你命大，从悬崖跳下去都没死。下次可别寻短见了。我可告诉你，你自己想死，进了宫再自杀，可别连累了我们。”
“我没有，我只是…对了，有没有看到我的花？”我虚弱的问。
“知道这是海子送你的，你视若珍宝，给你！”春翠说着，将那朵绒花扔到了我的怀里。我用手拿了起来，放在眼前端详，那绒花，却有些因挤压而变了形。
“对了，芸萱呢？”我问。
“芸萱为了救你，割破了手腕，侍卫长看到了鲜血，才发现了你们。”春翠不耐烦的说。
“那芸萱现在怎么样了？”我问。
“好在失血不多，伤口已经凝固住了。方才经过镇子的时候，请郎中简单的包扎了一番，现在在后面的马车上睡着了。你二人已经睡了四个时辰了。”
“都怪我，都怪我。”我喃喃自语着。
春翠并没有理会我，她出了车棚，和赶车的车夫有说有笑去了。
我们这三辆马车从桂林出发，途径永州，衡阳，南昌，最后到达扬州，再取水路赶往京城。这几千里的路途要在短短一个月之内走完，其中的艰辛，只有我们自己知道。峡谷的那惊险一幕，我只是受了些皮外伤，过了一周便也痊愈了。而芸萱手腕的伤口，却愈合的很慢，所以这些日子，我没有让她做些伺候的活计，春翠看在眼里，心中却很是不服气。
我们之后的这一路，走的还算顺遂，好在父亲在我离家之前，给我写了多封文书，途径的官府县衙，许多是父亲的同僚好友，还有比父亲品级低的下属。这无形中给了我许多的方便。直到半个月后，我们终于来到了扬州。
都说烟花三月下扬州。可如今刚刚过了惊蛰，与广西的气候不同，扬州的百花草木还未复苏，人们沉浸在新年刚过不久的喜悦中，各种商业，妓院，酒馆还没有特别兴旺的客流。倒是一路走来的田间地下，已经有农民开始播种。若不是我们身负皇命赶着选秀，真想等到春暖花开的时候，在这人间天堂好好的游玩一番。
到了码头，随行的一些家奴也就完成了护送的使命，仅留下芸萱和春翠，还有几箱衣物，一盒打点关系的银票。扬州知府是父亲的故友，亲自包了一艘船，派遣了数名衙役，护送我们去京城。由于是秀女特殊的身份，我婉拒了知府大人的盛情款待，住在了驿馆里，等待第二日的登船。
翌日，我们一行人登上了官船，见不远处，一个身材高挑，肤色甚白的女子静静地站在船头，身后站着两个穿着粉红色衣服的婢女。我正好奇这船上为何还有他人的时候，春翠小声的告诉我，这是知府的远房外甥女，也是这一届的秀女。这是她昨天跟官差大哥打听出来的。
我瞥了春翠一眼，道一句：“知道了，你退下吧。”春翠是个没有伦理观念的女子，府中仗着郭姨太作威作福，还和马夫以及厨房的师傅私下相好过，曾经被母亲撞见，却又被郭姨太遮掩了过去。这也是我为何见她就觉得恶心的原因。
我走上前去，向那女子行了一个礼。“妹妹给姐姐请安。，妹妹初来乍到，有许多事情不懂，还望姐姐以后多多指点，多多包涵。”只见那女子转过身来，斜视着我问了一句：“你是谁啊？”
“妹妹是广西右江道钮祜禄·穆扬阿之女，瑞芬。”
“哦，原来是瑞姐姐啊。早就听舅父提起过你。方才见姐姐以礼相待，以为是舅父派来的侍女，多有得罪，还望姐姐多多包涵。”
言谈间，我已然读懂了这名女子的心性。她叫英华，伊尔根觉罗氏，满人里很小的一个氏族。仅仅在乾隆末年，有个女子被封为循妃。祖上在辽东一代。可是她自幼便由膝下无子的扬州知府抚养。如今也到了适婚年龄。但英华和我不同，她心直口快，却看人也分三六九等。她一生的夙愿，就是要进宫，不做娘娘，只做皇后。有如此的野心自然是甚好。但是多年后，也正是因为她的这份野心，才使她在这高高的黄瓦宫墙内，悄然的死去。
英华比我年少几个月，我们便结成了姐妹，我是姐姐，她是妹妹。英华给我讲了许多宫中的秘闻。比如孝慎成皇后和孝全成皇后为什么在盛年时候悄然死去，孝全成皇后为什么在两年之内从全嫔一路升妃，直至皇贵妃。
按照清朝的一个不成文的规矩，若皇后健在，是不必册立皇贵妃的。可见皇帝对全皇后的宠爱。而最让我感兴趣的，是他说起的现如今四爷和六爷的状况。四爷奕詝为全皇后的皇子，但是一直由皇贵妃抚养。而六爷奕?为皇贵妃亲生骨肉。适逢皇帝的身体每况愈下，朝中也众说纷纭，猜测这两位最出色的皇子，哪个有可能继承大统。
“姐姐，依我看，奕?继承皇位的可能性最大。”英华说。
“我却觉得奕詝更有可能”。我微微一笑。
“姐姐何以见得？”
“古语有云，名不正，则言不顺。奕?的生母为皇贵妃，而奕詝的生母是全皇后，虽为继皇后，但也是正正经经的嫡出皇子。且不说全皇后家族旧部在朝野上的势力。就算是皇上对皇后的那些宠爱，也会爱屋及乌的。况且为何去年皇上封了六子奕?为和硕恭亲王？而没有先册封四子？很显然，皇帝的宝座是留给四阿哥的。”
“姐姐，听了你的话我还真是醍醐灌顶啊。”英华说：“我决定了，与其追随一个年逾花甲的老皇帝，不如去俘获未来君王的心！”
“嘘。。。”我赶忙捂住英华的嘴。“傻妹妹，祸从口出。现如今我们是秀女，没被皇帝招选过，就还是皇上的备选女人，这些话瞎说是要砍头的。”
英华冲我吐了吐舌头，莞尔一笑。
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