第廿六回：直捣巢穴徒索取 径奔县城任逛荡
又是一早上，太阳又把热忱奉献给人间。李无香不见仨姑娘起床，但碍于沈洁的面子，站在后院里直嘶喊。可死丫头不知嚆了多少遍，仍不见她们回应、出来，终于气冲冲地撞进了屋。屋里果然不见半魂丝影，却狼藉不堪，鞋趿交错，衣坠裤张，褥单毯子也掉床下了，真像被鬼把她仨掳去了的场面。略略收拾了一下，叨念着向外走去，却撞见了阉刀刘。现在可把他当煞神一样了，可他来潘家更勤了，隔三差五日就能瞅着他。
阉刀刘好像对她的态度不以为然，走上来，对她点点头，手一拱，道早问候。她耷拉着大脸庞子，冷冷地哼了一声。他却缠着说个不休，又道：“你说怪不怪，最近在上堰塘阉着一头牛，四个睾子的。”
“咋长的？”她搭了话。他又见她暖了脸，以为顺了她的意，道：“两个正端长着，另两独个吊着……”她截口笑道：“那你咋不吊两牛的？不就抖起来了吗？走村串户多威风呀！老娘们小媳妇都笑哈哈在你屁股后头瞧新鲜。”
他知道再也叩不响这樘门了，她变得卖棺材不卖盖了；闪着眼珠子灰溜溜地走了。
“呸！”地一声，她啐了一口，囔囔道：“小心儿子折了还不知底细。”走进屋里，若有所预，在门边看见他还向这里探头。
之而到处找仨姑娘，都不见人影，看见一堆叠如垤的脏衣服，不禁火冒三丈，转而向后房走去，“咚”地推开了门。老当家的“嗯”了一声，从梦中醒来，翻过了身，眯缝着眼，道：“今个就吃饭了吗？”李无香叫道：“就知道吃，也不嫌烦呀！”他仰起了头，打来了灼灼闪烁的眼光。
轩子走后，李无香就欲在潘家开展整风运动。现在的潘家离她理想的政治生态太有差距了，简直是草台班子，生旦净末丑样样齐备，今个搬出意想不到的一场，明个有武斗，这哪像个家呀？把俩丫头带的愈加不像话了，昨个还差点出了人命。这样闹下去，各房正扯着脖子盯看呢！趁现在还没拧成绳，修理修理，该拔的拔，该刈的刈。
老当家的看她心里如明镜似的，可不都僭越到他的自由了吗？说她瞀乱、旧病复发了。并吩咐下来：这阵子上下吃撑了，明个就开始喝粥。
李无香低着头，揣摩着他的话，接而态度恭谦地请教。老当家的意见与她相左，不肯“动摇根本”，但昨晚的事还是要放在心上。
她又小声问：“你说把事给办了？可轩子没回来。”“那就是你的事了！”他又眯上了眼。
借题发挥又踌躇，办事又不到时候，这次让她很为难。老当家的脸上露出淡淡笑意，对已启步的她道：“该狠心时就别怕硬。”她默念着这句话走出去，脸色也越来越难看了。
吃早饭时，各房的小声叨道，德子走了没鱼吃了，沈小姐走了没大白米饭吃了，菜也少了，菜里也没油了。李无香把这些怨言收聚在耳朵里，脸色铁青，端坐上首，对咂嘴咂舌的人直打眼。潘家人见着她久违的侮辱，都变得拘谨、小心起来，许多人饭都没吃饱就放了碗。可李无香心里得意极了，像重拾起那不可一世的尊严和权威一样。而各房的更是心里骂着李无心逃离了她的视线。
李无香把饭碗一搁，大步追上来，指名提溜。不幸的七房的忙踅了回来，愣怔在她面前，暗忖咋犯她手里了？怀里揣着一个活物似的。李无香见她像根木头，又道：“你咋还不走？”她拔开双腿就往外跑。李无香又追上去，“死哪去？”
“上工呀！不是开饭前吩咐我和六房的拔草吗？”可她在这亲拿的场合连话也说不出来。
“不是才要你洗衣服吗？尥蹶子是不？”李无香要不是见她一惯胆小怕事，今个准拿她开刀了。七房的明白她没吩咐，不敢争辨，忙向后院奔去。
她提来了水，支好了搓板，洗起衣服来了。一大堆衣物，怕是今个上午都洗不完，但总比在太阳下干力气活轻松多了。为此，还以为拣了个便宜，摇着臀部越洗心里越欢畅，还在想以后天天被指派洗这就好哇！抬起头，抓茶砟（茶子碾碎后做成饼形，榨出油后，可以祛污脱脂，早年间代替肥皂洗衣粉洗衣物）时，看见阉刀刘站在面前，不由一怔。
他双眼直刮在她小巧身上的凸凹之处，笑道：“七嫂，洗衣服呀！”他比她大几轮，还涎皮赖脸称嫂。
七房的脸臊红，低着头，涩哑地应了声：“是呀！”
他蹲下来，伸着头瞧她的小脸蛋，道：“你知道我来干啥吗？”她溜望了一下，忙点头。他道：“你也知道十个东西一块大洋吧？”她不断点头。
“你知道老七欠我多少吗？”他伸出几根细长的指头，在她眼皮子底下快速、又神密地晃了晃，唬着脸，拉长着沙哑的声音道：“这个……数、目。”他搓衣板似的笑脸中闪闪着朵朵漩涡。
几个有特点的画面和交往的数语，就可以梗概明白这是一场不等价的交易、不公平的较量。女人当家，是不是向外面透露出一明显的信息，那就是潘家阴盛阳衰；而厉害的李无香再次透露出潘家极度阴盛阳衰？前面阉刀刘与李无香接触的画面透露很多了，可以说他在她雌威面前威风扫地。那么他现在盯着七房的是专事专办还是欲涉猎潘家而对女人当家的一次擦边试尝呢？若专事专办，他就不怕老七？前面提过老七可是铁打铜铸的柱子呀！难道他捏住了老七的命脉？是人就有命脉，况且出在女人当家的潘家老七。
也许他真把持了什么，直向七房的发飙道：“潘家当家的到底是瘫子还是女人？”一提这俩巨头，七房的诚惶诚恐，装作拎桶去提水，在窄门中夹住了要进屋的他。阉刀刘摇晃着竹筒似的脑袋，装作猛一踉跄，一手撑在地上，一手搭在她肩上。负重的七房的跪趴在地上，再也没扳开他的手，不，魔爪兽趾。
李无香拿着老当家的衣服走进后院，却没看见七房的，踅返向刚走来的三房的打听。三房的摆摆手，快步向她走来。李无香先她又进了后院，刚要叫唤，放眼稻草里蹬出两条腿来，忙把衣服丢了，随手绰起盆里的木质搓衣板，疾歩走过去。稻草堆里，阉刀刘压着七房的，背上奄然被一击，负痛忙一滚。李无香向前，向他急风骤雨般地挥下搓板。他一边窥板躲闪，一边求饶，无奈被她紧紧缠住了，无法站起来。
七房的哭着嚎着，扑上去扯住了李无香的一条腿，阉刀刘才得已仓惶逃走了。李无香反手一搓板下去……七房的闷叫了一声，向草堆里栽去。李无香丢掉搓板去追阉刀刘，奔出一段路，无奈早没了他的踪影，唯有蹦跳着，戳指着延宕远方的路骂了几句：“我早看出你这个断子绝孙的不怀好意，欺负到潘家头上了，抓住了不阉了才怪呢……”
李无香见阉刀刘总黏着潘家早留了个心眼，今个老七上工去了而他没有随尾去，他却直盯着七房的；于是她把七房的调出来洗衣服，自个挽个包袱走出了潘家。原本没走多远，见阉刀刘鬼鬼祟祟进了后院，又踅了回来。略施小计，终出奸情。
回过神来，李无香想起了七房的，立马调头向后院奔去，戳指着她骂了个狗血喷头。七房的蜷缩着，稻草蒙住了头，一动不动。李无香对她踢了一脚，看见她的腿抽搐了一下，又骂道：“不要脸的骚货，还装死，平时装得见着陌生人都脸红，我说这么羞咋怀上了？原本就是人模狗质的，装得深才露得显，今个终现原形了，是狐狸还是沟狼（黃鼠狼）……”她拨开稻草，见泛白眼的七房的头上殷红一片。
无疑，阉刀刘直上后院，说明现在的潘家和社会一样，内外冲击。李无香也看清了潘家的形势，可不愿使潘家内外受创、甚至是内外交困，在她踌躇满志放眼山外的时候，于是接受了老当家的建议，对各房多有安抚之举，连对沈大小姐亦睁一只眼闭一只眼。小不忍则乱大谋，只是在心里狠狠记了一笔。
那么阉刀刘与七房到底有何瓜葛或恩怨？就他眼浅利锐只为片时之需的内在，他若欲跟李无香见真章，可以断言他是自不量力，会败得很惨。
仨姑娘却跟着明子长途跋涉进县城了。她们寅正就起床了，就着前面明子货担上的一盏马灯，走在有时崎岖、有时蜿蜒、有时平坦的路上，晨曦破绽、朝阳红彤之时到了县城。
她仨揣着无限的希望和抑着不绝激动的心情找到了沈家。沈之虎接待了她们，直言相造：“连沈云都不知何去，几天未见了。”她们又辗转到了县上的学校，听不见琅琅读书声，反而清冷之极；好不容易找到一人，恭问是否知道潘贵轩在哪？被问者年近不惑，却反问道：“潘贵轩是谁？是这里的校长吗？”连校长都名不见经传，况且学生呢？又找了几人，又问了几处，她们把希望和激动全晃荡了。
不知不觉就到了下午，她仨来到县上人头攒动的渊薮地带，到处是花红柳绿、目不暇接的，又把唯一一丝失望扔到爪哇国去了。
小枝蹦跳着钻在人群里瞧新鲜，凑热闹，指指点点，问这探那，喧笑不休。而小月慢腾腾的，这瞧瞧，那摸摸。沈洁夹在她们之间像是一根伸缩的皮筋，又要顾着前面的小枝，又担心后面的小月，真是顾首不顾尾，嘶喊不休，嗓子都哑了。奄然觉得前面一少爷像轩子，追上去截住了他，才看清认错了人。一回头小枝不见了，转过身来小月也不见了。
小月站在一包子铺面前很久了，看着案板上一堆包子缭绕地升着热气，闻着扑鼻而来的香气，直咽口水，正欲伸手掏钱，被一手拽住了袖子，一回头看见了沈洁。沈洁气愤地怨道：“盯着一个铺子就老半天，真是刘姥姥进大观园！”拽着她就走。可小月还回过头去，依依不舍地望着人群夹缝里的那堆包子。沈洁跺着脚步，气急败坏，“咋还要扯？没腿呀！”她抛下她大步走了。小月最后望了一眼包子，拨开人群向沈洁追去。
她俩好在不久就见着了小枝。小枝哭丧着脸道：“我还以为见不着你们呢！”沈洁刮着她的鼻子，道：“咋会呢？真落单了，你可以去我叔家呀！说不定那糟老头见你好看，会把你留下当儿媳呢！”小枝破涕为笑，冲上来拍打着沈洁。小月想逗笑小枝嫁给包子铺的老板当媳妇就好了，可插不上嘴，憋久了就失去了逗的意愿，转而望着形形色色的人出神。
“小月，这么大的县城丢了咋办？”小枝心有余悸，忙扯住了她的手。她俩走哪拉哪，这下沈洁省心多了，还能拈意逛了。
她仨向琳琅满目的百货店走去，看着各种稀奇精巧的小商品，垂涎三尺，什么都想买。小枝首选了一大段皮筋，正绕着团，准备把裤头全换成皮筋的，并且把在家的那套说辞毫无隐讳地说出来，用以劝小月多买些。小月见店员眼光异样，忙摇了摇头。小枝伸手迅速在她衣兜里一拍，听见咯咯作响，叫道：“带钱了咋不买呀？多吃亏呀！没见过你这么愚的人……”小月脸上如火燎水烫一样，忙撇她而去。
又转过了一个店铺，小月看上了一面菱花镜子，没见标价，手正摸着兜里的钱盘算着。沈洁却上一步把镜子买下了，用镜子反射着一束光亮照在小月的俏脸上，道：“这镜子好看吗？”小月违心地摇了揺头，但直把脑袋向镜子凑去，对着里面的自己挤眉弄眼的。
她们转了许多店铺，小月挑来拣去，一件东西都没买。小枝花了个兜空囊尽，还心热手痒，见着一个比一个好，于是开口向小月借钱。小月背过脸去，更不吭声。小枝叫道：“留着生崽还是以后居家过日子？转悠了这么久什么也不买。”小月道：“你拿啥还我？”沈洁忙放下商品，向小枝递上一块大洋，说不要还，算买给你的礼物。小枝兴奋地拥了一下沈洁，对小月努努嘴，忙跑去买心仪的东西去了。小月嘟噜着脸，向外面走去。
“你去哪？”沈洁可逛得晕头转向的，可不愿为此受累了。小月一抬头，看见明子在对面店旁卖货，指了指他，大步走了上去。
明子的嘴正利索地与一位顾客交谈着，几番讨价还价，终于让顾客买去了东西。看着他舔着指头、捏着纸币数的样子，小月张嘴笑了。明子面无表情地瞅了她一眼，转过了身对来往的人吆喝了起来。货摊里的东西还真多，无非是各房的下雨天或晚上赶制出来的手工物品，如草鞋、布鞋、簸箕、水勺、筅巴……甚至还有腌制的咸菜和新鲜的蔬菜。小月所幸蹲在他旁边，津津有味地看着他神采飞扬卖货的样子。明子划着手势，不停地煽动的嘴皮子总能让迟疑不决或吹毛求疵的顾客最后掏钱把东西买走了。半个钟头不到，小月就看见他卖出了七件东西，高兴极了，同时感到明子一张朴实无华、削瘦的脸和轩子那张好看、缥缈不定的脸一样极具吸引力，他大声吆喝和轻声细语交流声与轩子唱歌、读书声同样美妙动听。小月转过了身，为的是看着他的脸，转而两手托着腮颌，闭上了眼，陶醉于在步履杂沓和交流喧嚣中寻觅到的一声声亲切地叫卖声。
太阳快要落山时，明子匆匆收了货摊，挑起就走。小月睁开眼时，他已走了一段路了；忙追了上去。哪知前面的明子放下了挑子，只顾埋头赶路的小月扑翻了挑子，受着他打来的一眼，手忙脚乱把它扶起来，又捡拾着地上的货物。收拾既妥，转过头来，看见明子站在一货铺边，凑了上去，顺着他的眼光望去原来是一件绿色发夹，不知怎么心跳得厉害，忙微微别过了烫红的脸。果然他与卖主砍了一番价，把发夹买下来了。他转过身来时，小月心在狂跳，全身酥软，在身后抹了抹手，正欲伸手去接。明子耷抹下了眼，把发夹揣怀里，蹲下身担起挑子，步子如飞地走了。小月受了极大侮辱似的，两掌相拍了一下，耳根子都红了，又忙跑去跟上他，可不敢随腚而黏了。
在一间药店门口，明子又把挑子下了。小月情不自禁地跟进了药店，心里也责怪自己：咋总跟着讨这耷眼嫌呢！明子掏出一张药单子，要照单抓药。小月知道这是抓给老当家的喝的药，他都成药罐子了。好在他一直对她视目无睹，小月也装成在药架上下瞧来瞧去的无聊轻松样儿。
一位鹤发童颜的老先生接待，戥毕，包好药，掇过算盘拨打了几下，高声唱道：“一共三十七块六（纸币）。”明子立马额头一拧，道：“掌柜的，是不是算错了？烦你再算一遍。”老先生没半点厌烦情绪，仍笑容可掬的，不紧不慢地滴嗒响、且口中念念有词（珠算口诀）地拨弄了几下算盘，最后道：“分厘不差。”明子道：“可前几天也是捡五包药，咋还不到二十块呢？”
对于这位老客户，老先生耐心之极，拿起药单，指着上面道：“你没见这加了一味药吗？当然就多要钱了。”他把单子递上来。明子接过单子，仔细看了看，果然见下面歪歪斜斜地添了一味药，狐疑地问道：“这味药咋这么贵呢？多了近一倍的钱。”他认真地点点头，道：“可不！现在战乱，这味药是东北产的，本铺仍有些存货，还是按老价折卖给顾客的。”
明子把兜里的钱全掏出来，放在铺板上，拣完了大张的拣小张，拣完了大个的拣小个的，可还差了许多，手中攥着钱为难了。小月的心跳又加快了，伸手在兜里故意抖了抖，发出了咯咯声。可见明子的脸色难看了，还是把所有的积蓄掏了出来。他转过身去，沿着铺面把她挤外面去了。
老先生知道和他打交道不会出差忒，于是道：“小兄弟，这药你先拿回去，差的钱你以后补上就是了。”可明子还是决定先拿三包药回去，另两包过些天来取。他道：“行，这药我给你好生保管着。”
趁明子捏着纸币、掰着铜板付款这空当，小月凑上去问道：“掌柜的，这药咋没用呀？”这话老先生咋听咋冲，低着头，眼睛透过老花镜和眉间的空隙盯着小月，硬生生道：“没用，用处大着呢！”小月虽然心里害怯，见明子又抛来厌恶眼光，还是缩头弱声地问道：“可他爷的病咋一点都不见好？都十几年了还躺在床上。”老先生表情渐缓，收回了盱目，道：“治病！你扯哪去了？这是人参、鹿茸、阿胶……这都是补药，懂不懂？”小月回应着摇了一下头，又秃噜道：“补哪的？”老先生又透过镜框上看她，这次不愤愤而是怪怪的，脸上也有浅浅的笑意，很有心情跟这黄毛丫头搭讪了，有些忘形不尊地道：“你问这些干啥？”她怯生生地道：“我担心这药没用。”他轻轻地哼笑了一声，道：“又不是你吃，你担心啥？”他凑上头来，语气又轻又柔和。
她怎不担心呀？明子今个辛辛苦苦赚得钱全买药了，还有费了各房的多少功夫赶货呀！就她和小枝晚上纳的鞋底、绣的鞋垫不也奉献上了……这林林总总一归算，得费多少心血？而花出的钱、买来的药却无作用，她趁有机会能不多问一声吗？
老先生爽朗地笑起来，既而道：“傻姑娘，听好了，这药是补根的。”她又紧口问：“补啥根的？”这下，店里的伙计和顾客都笑了起来。小月忙奔出了店里，背后又发出了一阵大笑。可她并不感到臊得慌。出来没看见明子了，放眼望去，看见巷子尽头没去的半个挑子，颠着步子追了上去。追上时，见他黑着脸膛，哪敢问补根是具体补哪呀？
在说好的会合处，看见沈洁小枝招着手，撇下他追了上去。她俩显然忘了出山主要是找轩子为目的了，高兴极了，一直笑和话不离口，手里提着许多东西，闹着奔去，像两只放回山里的麂子。小月有些失落，望着她俩远去，站在路旁等着明子。虽然走过来的他的脸色没有改观，可她还是默默地一路跟在他的后面。翻过一座陡山时，看见她俩坐在岔道口等着。原来她们听说山里最近有猛虎出没，向明子证实一下。他不答，只是没带她们抄小路回去，而是仍走大道，这就要绕许多的路了。
回到潘家，天黑了已久了。早饿的前胸贴后背了，虽然是冷红薯丝饭，还是把肚子撑得圆圆的。回房后，小月就早早上床了，脑子里面全是明子卖货的样子，耳朵里好像楦满喧嚣渊薮的亲切叫卖声，怕她俩看见笑脸而把毯子蒙住了头。小屋里燃着两根今才买的蜡烛，亮如白昼。她俩仍兴致高涨，把买的东西一一拿出来，逐个欣赏。
这时，李无香一头撞进来，一副兴师问罪的样子。沈洁拿起一块绸缎递上去，笑靥如花，道：“婶娘，这是我给你的礼物。千挑万选不知选啥颜色，太艳的觉得张扬，太暗的觉得呆板，惹得那伙计对我颇有怨色了，最后就选了这块白地衬红的。你穿上这料子一定既大方又高贵，把你的气质准全烘托出来了，明个我就拿去给你做了。”她拥在她怀里，搂着她的脖子，道：“这不，到了一个新家嘛！总觉得新鲜又刺激，晚上睡都睡不着。我知道有点逾规矩，不过你放心，以后我就一切听你的，有啥事先向你请示商量，要不明个你指派我和各房的上工去？潘少爷不回来呀！我也赖在潘家当你的女儿了，除非你拿棒子把我赶回山壁去……”李无香接过绸子，一声不吭地走了。
沈洁好话煦笑、打拱作揖把她送出了后院，走进小屋，对小枝道：“你娘咋了？”惊魂未定的小枝才从阴暗角落里走出来，道：“谁知道哇！总是一副阴阳怪气的样子。”她把才掐灭的一根蜡烛又点上，嘀咕一句：“要了东西‘谢’字都没有。”
沈洁拿着一面圆镜向小月走去，就是因为看出她喜欢，才抢先买下来要相送，“只要你点个头，就算接受我的一片心意了。”“沈小姐，你真好！”小月接过镜子，照着沈洁的笑脸，自己也笑了。沈洁又把所有的东西放在床铺上，任凭小月喜欢，随便挑，尽管拿。
小月把手伸进袋里，用手拨弄着，里面的东西可真多，有穿着用品，有装饰物，同样有发夹，一只有镶嵌、闪光泽的红色花夹；拿起发夹仔细瞧着，但觉得还是没有明子买的那只好。沈洁见她端祥、抚摸、闻嗅、掰抠着发夹，一把把它推她怀里，“喜欢就归你了。”
“我不要！”小月把发夹又放袋子里。她俩把发夹推来搡去，都不懂对方于发夹的心里意义，却犟持着。小月推辞不过，唯有收下，可要给钱，利索又慷慨地摸出一块大洋。一直盯着她俩的小枝心里的醋终于溢潽了，叫道：“给啥钱呀？假惺惺的。舍得花钱咋不在县上买呀？一个子也舍不得！现在倒要人可怜施舍，抹人家的油水倒有心计，心里贪着手中霸着口中假意要毫厘掰清！贪了一件又一件。这更好了，大房二房同一个男人，东西也不分尊卑贵贱了。我还瞪着眼盼八房闹出点啥事来呢，瞎抓了吧！以后呀，准好的合用一块血布子了。”
这一风言风语、正讥反讽，小月的泪簌簌直下，把发夹镜子都塞给了沈洁，别在床里面生闷气。沈洁也橫眉冷对的，把一袋子东西全塞小枝怀里。小枝见一个哭一个怨，捧着袋子不知所措，许久向沈洁走去，道：“我又没说你。”沈洁更恼她这句，掏出几个铜镚子全抛她身上。听着镚子叮当乱蹦，小枝感到羞愧极了。可不，今都用了沈洁三块大洋了，还讥讽小月贪心无赖。忙深深躬在沈洁面前，“嫂子，我错了，饶了我吧！”沈洁虽然脸上还挂霜凝凇，心里却开阳绽彩了。小枝走到床头，道：“少奶奶，奴婢掌自个还不行吗？”她真在脸上轻拍了几下，可小月仍泪水不剪的。于是把买的一大堆东西都放在袋子里，高声唱道：“所幸大房二房三房不分你我了。”沈洁叫道：“那一块也合着用？”
“那当然了！”小枝凑着小月的耳朵道：“就是我们背着潘少爷也同服侍一野男人。”小月虽还流泪，却伸手嗔打着她。沈洁笑道：“目标我都瞄准了，就那撞树的。”
“笑了，真笑了。”小枝探头去瞧小月的脸，再在她的胳肢窝里挠了挠，道：“哈哈，潘少爷的女人都笑了。”
沈洁把袋子交给小月，让少奶奶保管着。小枝眼疾手快抢出一根皮筋，给她的见面礼。小月眼皮一耷，拒收薄礼。
她们又融洽了，所幸大房的、二房的、三房的直呼对方了。她们正闹得不可开交、性子大发时，潘家传来哭声。不久，小枝传话说七房的要死了。潘家遭此不测，她们唯有心情沉重地上床了。不久，沈洁小枝都一枕黄梁了。小月却怎么也合不上眼，脑子里总闪现着明子热烘烘、扑嗵嗵怀里那一只好看的发夹。之后，不知是梦还是瞀乱：披着白衣的七房的总来夺他怀里的发夹。
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阉刀刘好像对她的态度不以为然，走上来，对她点点头，手一拱，道早问候。她耷拉着大脸庞子，冷冷地哼了一声。他却缠着说个不休，又道：“你说怪不怪，最近在上堰塘阉着一头牛，四个睾子的。”
“咋长的？”她搭了话。他又见她暖了脸，以为顺了她的意，道：“两个正端长着，另两独个吊着……”她截口笑道：“那你咋不吊两牛的？不就抖起来了吗？走村串户多威风呀！老娘们小媳妇都笑哈哈在你屁股后头瞧新鲜。”
他知道再也叩不响这樘门了，她变得卖棺材不卖盖了；闪着眼珠子灰溜溜地走了。
“呸！”地一声，她啐了一口，囔囔道：“小心儿子折了还不知底细。”走进屋里，若有所预，在门边看见他还向这里探头。
之而到处找仨姑娘，都不见人影，看见一堆叠如垤的脏衣服，不禁火冒三丈，转而向后房走去，“咚”地推开了门。老当家的“嗯”了一声，从梦中醒来，翻过了身，眯缝着眼，道：“今个就吃饭了吗？”李无香叫道：“就知道吃，也不嫌烦呀！”他仰起了头，打来了灼灼闪烁的眼光。
轩子走后，李无香就欲在潘家开展整风运动。现在的潘家离她理想的政治生态太有差距了，简直是草台班子，生旦净末丑样样齐备，今个搬出意想不到的一场，明个有武斗，这哪像个家呀？把俩丫头带的愈加不像话了，昨个还差点出了人命。这样闹下去，各房正扯着脖子盯看呢！趁现在还没拧成绳，修理修理，该拔的拔，该刈的刈。
老当家的看她心里如明镜似的，可不都僭越到他的自由了吗？说她瞀乱、旧病复发了。并吩咐下来：这阵子上下吃撑了，明个就开始喝粥。
李无香低着头，揣摩着他的话，接而态度恭谦地请教。老当家的意见与她相左，不肯“动摇根本”，但昨晚的事还是要放在心上。
她又小声问：“你说把事给办了？可轩子没回来。”“那就是你的事了！”他又眯上了眼。
借题发挥又踌躇，办事又不到时候，这次让她很为难。老当家的脸上露出淡淡笑意，对已启步的她道：“该狠心时就别怕硬。”她默念着这句话走出去，脸色也越来越难看了。
吃早饭时，各房的小声叨道，德子走了没鱼吃了，沈小姐走了没大白米饭吃了，菜也少了，菜里也没油了。李无香把这些怨言收聚在耳朵里，脸色铁青，端坐上首，对咂嘴咂舌的人直打眼。潘家人见着她久违的侮辱，都变得拘谨、小心起来，许多人饭都没吃饱就放了碗。可李无香心里得意极了，像重拾起那不可一世的尊严和权威一样。而各房的更是心里骂着李无心逃离了她的视线。
李无香把饭碗一搁，大步追上来，指名提溜。不幸的七房的忙踅了回来，愣怔在她面前，暗忖咋犯她手里了？怀里揣着一个活物似的。李无香见她像根木头，又道：“你咋还不走？”她拔开双腿就往外跑。李无香又追上去，“死哪去？”
“上工呀！不是开饭前吩咐我和六房的拔草吗？”可她在这亲拿的场合连话也说不出来。
“不是才要你洗衣服吗？尥蹶子是不？”李无香要不是见她一惯胆小怕事，今个准拿她开刀了。七房的明白她没吩咐，不敢争辨，忙向后院奔去。
她提来了水，支好了搓板，洗起衣服来了。一大堆衣物，怕是今个上午都洗不完，但总比在太阳下干力气活轻松多了。为此，还以为拣了个便宜，摇着臀部越洗心里越欢畅，还在想以后天天被指派洗这就好哇！抬起头，抓茶砟（茶子碾碎后做成饼形，榨出油后，可以祛污脱脂，早年间代替肥皂洗衣粉洗衣物）时，看见阉刀刘站在面前，不由一怔。
他双眼直刮在她小巧身上的凸凹之处，笑道：“七嫂，洗衣服呀！”他比她大几轮，还涎皮赖脸称嫂。
七房的脸臊红，低着头，涩哑地应了声：“是呀！”
他蹲下来，伸着头瞧她的小脸蛋，道：“你知道我来干啥吗？”她溜望了一下，忙点头。他道：“你也知道十个东西一块大洋吧？”她不断点头。
“你知道老七欠我多少吗？”他伸出几根细长的指头，在她眼皮子底下快速、又神密地晃了晃，唬着脸，拉长着沙哑的声音道：“这个……数、目。”他搓衣板似的笑脸中闪闪着朵朵漩涡。
几个有特点的画面和交往的数语，就可以梗概明白这是一场不等价的交易、不公平的较量。女人当家，是不是向外面透露出一明显的信息，那就是潘家阴盛阳衰；而厉害的李无香再次透露出潘家极度阴盛阳衰？前面阉刀刘与李无香接触的画面透露很多了，可以说他在她雌威面前威风扫地。那么他现在盯着七房的是专事专办还是欲涉猎潘家而对女人当家的一次擦边试尝呢？若专事专办，他就不怕老七？前面提过老七可是铁打铜铸的柱子呀！难道他捏住了老七的命脉？是人就有命脉，况且出在女人当家的潘家老七。
也许他真把持了什么，直向七房的发飙道：“潘家当家的到底是瘫子还是女人？”一提这俩巨头，七房的诚惶诚恐，装作拎桶去提水，在窄门中夹住了要进屋的他。阉刀刘摇晃着竹筒似的脑袋，装作猛一踉跄，一手撑在地上，一手搭在她肩上。负重的七房的跪趴在地上，再也没扳开他的手，不，魔爪兽趾。
李无香拿着老当家的衣服走进后院，却没看见七房的，踅返向刚走来的三房的打听。三房的摆摆手，快步向她走来。李无香先她又进了后院，刚要叫唤，放眼稻草里蹬出两条腿来，忙把衣服丢了，随手绰起盆里的木质搓衣板，疾歩走过去。稻草堆里，阉刀刘压着七房的，背上奄然被一击，负痛忙一滚。李无香向前，向他急风骤雨般地挥下搓板。他一边窥板躲闪，一边求饶，无奈被她紧紧缠住了，无法站起来。
七房的哭着嚎着，扑上去扯住了李无香的一条腿，阉刀刘才得已仓惶逃走了。李无香反手一搓板下去……七房的闷叫了一声，向草堆里栽去。李无香丢掉搓板去追阉刀刘，奔出一段路，无奈早没了他的踪影，唯有蹦跳着，戳指着延宕远方的路骂了几句：“我早看出你这个断子绝孙的不怀好意，欺负到潘家头上了，抓住了不阉了才怪呢……”
李无香见阉刀刘总黏着潘家早留了个心眼，今个老七上工去了而他没有随尾去，他却直盯着七房的；于是她把七房的调出来洗衣服，自个挽个包袱走出了潘家。原本没走多远，见阉刀刘鬼鬼祟祟进了后院，又踅了回来。略施小计，终出奸情。
回过神来，李无香想起了七房的，立马调头向后院奔去，戳指着她骂了个狗血喷头。七房的蜷缩着，稻草蒙住了头，一动不动。李无香对她踢了一脚，看见她的腿抽搐了一下，又骂道：“不要脸的骚货，还装死，平时装得见着陌生人都脸红，我说这么羞咋怀上了？原本就是人模狗质的，装得深才露得显，今个终现原形了，是狐狸还是沟狼（黃鼠狼）……”她拨开稻草，见泛白眼的七房的头上殷红一片。
无疑，阉刀刘直上后院，说明现在的潘家和社会一样，内外冲击。李无香也看清了潘家的形势，可不愿使潘家内外受创、甚至是内外交困，在她踌躇满志放眼山外的时候，于是接受了老当家的建议，对各房多有安抚之举，连对沈大小姐亦睁一只眼闭一只眼。小不忍则乱大谋，只是在心里狠狠记了一笔。
那么阉刀刘与七房到底有何瓜葛或恩怨？就他眼浅利锐只为片时之需的内在，他若欲跟李无香见真章，可以断言他是自不量力，会败得很惨。
仨姑娘却跟着明子长途跋涉进县城了。她们寅正就起床了，就着前面明子货担上的一盏马灯，走在有时崎岖、有时蜿蜒、有时平坦的路上，晨曦破绽、朝阳红彤之时到了县城。
她仨揣着无限的希望和抑着不绝激动的心情找到了沈家。沈之虎接待了她们，直言相造：“连沈云都不知何去，几天未见了。”她们又辗转到了县上的学校，听不见琅琅读书声，反而清冷之极；好不容易找到一人，恭问是否知道潘贵轩在哪？被问者年近不惑，却反问道：“潘贵轩是谁？是这里的校长吗？”连校长都名不见经传，况且学生呢？又找了几人，又问了几处，她们把希望和激动全晃荡了。
不知不觉就到了下午，她仨来到县上人头攒动的渊薮地带，到处是花红柳绿、目不暇接的，又把唯一一丝失望扔到爪哇国去了。
小枝蹦跳着钻在人群里瞧新鲜，凑热闹，指指点点，问这探那，喧笑不休。而小月慢腾腾的，这瞧瞧，那摸摸。沈洁夹在她们之间像是一根伸缩的皮筋，又要顾着前面的小枝，又担心后面的小月，真是顾首不顾尾，嘶喊不休，嗓子都哑了。奄然觉得前面一少爷像轩子，追上去截住了他，才看清认错了人。一回头小枝不见了，转过身来小月也不见了。
小月站在一包子铺面前很久了，看着案板上一堆包子缭绕地升着热气，闻着扑鼻而来的香气，直咽口水，正欲伸手掏钱，被一手拽住了袖子，一回头看见了沈洁。沈洁气愤地怨道：“盯着一个铺子就老半天，真是刘姥姥进大观园！”拽着她就走。可小月还回过头去，依依不舍地望着人群夹缝里的那堆包子。沈洁跺着脚步，气急败坏，“咋还要扯？没腿呀！”她抛下她大步走了。小月最后望了一眼包子，拨开人群向沈洁追去。
她俩好在不久就见着了小枝。小枝哭丧着脸道：“我还以为见不着你们呢！”沈洁刮着她的鼻子，道：“咋会呢？真落单了，你可以去我叔家呀！说不定那糟老头见你好看，会把你留下当儿媳呢！”小枝破涕为笑，冲上来拍打着沈洁。小月想逗笑小枝嫁给包子铺的老板当媳妇就好了，可插不上嘴，憋久了就失去了逗的意愿，转而望着形形色色的人出神。
“小月，这么大的县城丢了咋办？”小枝心有余悸，忙扯住了她的手。她俩走哪拉哪，这下沈洁省心多了，还能拈意逛了。
她仨向琳琅满目的百货店走去，看着各种稀奇精巧的小商品，垂涎三尺，什么都想买。小枝首选了一大段皮筋，正绕着团，准备把裤头全换成皮筋的，并且把在家的那套说辞毫无隐讳地说出来，用以劝小月多买些。小月见店员眼光异样，忙摇了摇头。小枝伸手迅速在她衣兜里一拍，听见咯咯作响，叫道：“带钱了咋不买呀？多吃亏呀！没见过你这么愚的人……”小月脸上如火燎水烫一样，忙撇她而去。
又转过了一个店铺，小月看上了一面菱花镜子，没见标价，手正摸着兜里的钱盘算着。沈洁却上一步把镜子买下了，用镜子反射着一束光亮照在小月的俏脸上，道：“这镜子好看吗？”小月违心地摇了揺头，但直把脑袋向镜子凑去，对着里面的自己挤眉弄眼的。
她们转了许多店铺，小月挑来拣去，一件东西都没买。小枝花了个兜空囊尽，还心热手痒，见着一个比一个好，于是开口向小月借钱。小月背过脸去，更不吭声。小枝叫道：“留着生崽还是以后居家过日子？转悠了这么久什么也不买。”小月道：“你拿啥还我？”沈洁忙放下商品，向小枝递上一块大洋，说不要还，算买给你的礼物。小枝兴奋地拥了一下沈洁，对小月努努嘴，忙跑去买心仪的东西去了。小月嘟噜着脸，向外面走去。
“你去哪？”沈洁可逛得晕头转向的，可不愿为此受累了。小月一抬头，看见明子在对面店旁卖货，指了指他，大步走了上去。
明子的嘴正利索地与一位顾客交谈着，几番讨价还价，终于让顾客买去了东西。看着他舔着指头、捏着纸币数的样子，小月张嘴笑了。明子面无表情地瞅了她一眼，转过了身对来往的人吆喝了起来。货摊里的东西还真多，无非是各房的下雨天或晚上赶制出来的手工物品，如草鞋、布鞋、簸箕、水勺、筅巴……甚至还有腌制的咸菜和新鲜的蔬菜。小月所幸蹲在他旁边，津津有味地看着他神采飞扬卖货的样子。明子划着手势，不停地煽动的嘴皮子总能让迟疑不决或吹毛求疵的顾客最后掏钱把东西买走了。半个钟头不到，小月就看见他卖出了七件东西，高兴极了，同时感到明子一张朴实无华、削瘦的脸和轩子那张好看、缥缈不定的脸一样极具吸引力，他大声吆喝和轻声细语交流声与轩子唱歌、读书声同样美妙动听。小月转过了身，为的是看着他的脸，转而两手托着腮颌，闭上了眼，陶醉于在步履杂沓和交流喧嚣中寻觅到的一声声亲切地叫卖声。
太阳快要落山时，明子匆匆收了货摊，挑起就走。小月睁开眼时，他已走了一段路了；忙追了上去。哪知前面的明子放下了挑子，只顾埋头赶路的小月扑翻了挑子，受着他打来的一眼，手忙脚乱把它扶起来，又捡拾着地上的货物。收拾既妥，转过头来，看见明子站在一货铺边，凑了上去，顺着他的眼光望去原来是一件绿色发夹，不知怎么心跳得厉害，忙微微别过了烫红的脸。果然他与卖主砍了一番价，把发夹买下来了。他转过身来时，小月心在狂跳，全身酥软，在身后抹了抹手，正欲伸手去接。明子耷抹下了眼，把发夹揣怀里，蹲下身担起挑子，步子如飞地走了。小月受了极大侮辱似的，两掌相拍了一下，耳根子都红了，又忙跑去跟上他，可不敢随腚而黏了。
在一间药店门口，明子又把挑子下了。小月情不自禁地跟进了药店，心里也责怪自己：咋总跟着讨这耷眼嫌呢！明子掏出一张药单子，要照单抓药。小月知道这是抓给老当家的喝的药，他都成药罐子了。好在他一直对她视目无睹，小月也装成在药架上下瞧来瞧去的无聊轻松样儿。
一位鹤发童颜的老先生接待，戥毕，包好药，掇过算盘拨打了几下，高声唱道：“一共三十七块六（纸币）。”明子立马额头一拧，道：“掌柜的，是不是算错了？烦你再算一遍。”老先生没半点厌烦情绪，仍笑容可掬的，不紧不慢地滴嗒响、且口中念念有词（珠算口诀）地拨弄了几下算盘，最后道：“分厘不差。”明子道：“可前几天也是捡五包药，咋还不到二十块呢？”
对于这位老客户，老先生耐心之极，拿起药单，指着上面道：“你没见这加了一味药吗？当然就多要钱了。”他把单子递上来。明子接过单子，仔细看了看，果然见下面歪歪斜斜地添了一味药，狐疑地问道：“这味药咋这么贵呢？多了近一倍的钱。”他认真地点点头，道：“可不！现在战乱，这味药是东北产的，本铺仍有些存货，还是按老价折卖给顾客的。”
明子把兜里的钱全掏出来，放在铺板上，拣完了大张的拣小张，拣完了大个的拣小个的，可还差了许多，手中攥着钱为难了。小月的心跳又加快了，伸手在兜里故意抖了抖，发出了咯咯声。可见明子的脸色难看了，还是把所有的积蓄掏了出来。他转过身去，沿着铺面把她挤外面去了。
老先生知道和他打交道不会出差忒，于是道：“小兄弟，这药你先拿回去，差的钱你以后补上就是了。”可明子还是决定先拿三包药回去，另两包过些天来取。他道：“行，这药我给你好生保管着。”
趁明子捏着纸币、掰着铜板付款这空当，小月凑上去问道：“掌柜的，这药咋没用呀？”这话老先生咋听咋冲，低着头，眼睛透过老花镜和眉间的空隙盯着小月，硬生生道：“没用，用处大着呢！”小月虽然心里害怯，见明子又抛来厌恶眼光，还是缩头弱声地问道：“可他爷的病咋一点都不见好？都十几年了还躺在床上。”老先生表情渐缓，收回了盱目，道：“治病！你扯哪去了？这是人参、鹿茸、阿胶……这都是补药，懂不懂？”小月回应着摇了一下头，又秃噜道：“补哪的？”老先生又透过镜框上看她，这次不愤愤而是怪怪的，脸上也有浅浅的笑意，很有心情跟这黄毛丫头搭讪了，有些忘形不尊地道：“你问这些干啥？”她怯生生地道：“我担心这药没用。”他轻轻地哼笑了一声，道：“又不是你吃，你担心啥？”他凑上头来，语气又轻又柔和。
她怎不担心呀？明子今个辛辛苦苦赚得钱全买药了，还有费了各房的多少功夫赶货呀！就她和小枝晚上纳的鞋底、绣的鞋垫不也奉献上了……这林林总总一归算，得费多少心血？而花出的钱、买来的药却无作用，她趁有机会能不多问一声吗？
老先生爽朗地笑起来，既而道：“傻姑娘，听好了，这药是补根的。”她又紧口问：“补啥根的？”这下，店里的伙计和顾客都笑了起来。小月忙奔出了店里，背后又发出了一阵大笑。可她并不感到臊得慌。出来没看见明子了，放眼望去，看见巷子尽头没去的半个挑子，颠着步子追了上去。追上时，见他黑着脸膛，哪敢问补根是具体补哪呀？
在说好的会合处，看见沈洁小枝招着手，撇下他追了上去。她俩显然忘了出山主要是找轩子为目的了，高兴极了，一直笑和话不离口，手里提着许多东西，闹着奔去，像两只放回山里的麂子。小月有些失落，望着她俩远去，站在路旁等着明子。虽然走过来的他的脸色没有改观，可她还是默默地一路跟在他的后面。翻过一座陡山时，看见她俩坐在岔道口等着。原来她们听说山里最近有猛虎出没，向明子证实一下。他不答，只是没带她们抄小路回去，而是仍走大道，这就要绕许多的路了。
回到潘家，天黑了已久了。早饿的前胸贴后背了，虽然是冷红薯丝饭，还是把肚子撑得圆圆的。回房后，小月就早早上床了，脑子里面全是明子卖货的样子，耳朵里好像楦满喧嚣渊薮的亲切叫卖声，怕她俩看见笑脸而把毯子蒙住了头。小屋里燃着两根今才买的蜡烛，亮如白昼。她俩仍兴致高涨，把买的东西一一拿出来，逐个欣赏。
这时，李无香一头撞进来，一副兴师问罪的样子。沈洁拿起一块绸缎递上去，笑靥如花，道：“婶娘，这是我给你的礼物。千挑万选不知选啥颜色，太艳的觉得张扬，太暗的觉得呆板，惹得那伙计对我颇有怨色了，最后就选了这块白地衬红的。你穿上这料子一定既大方又高贵，把你的气质准全烘托出来了，明个我就拿去给你做了。”她拥在她怀里，搂着她的脖子，道：“这不，到了一个新家嘛！总觉得新鲜又刺激，晚上睡都睡不着。我知道有点逾规矩，不过你放心，以后我就一切听你的，有啥事先向你请示商量，要不明个你指派我和各房的上工去？潘少爷不回来呀！我也赖在潘家当你的女儿了，除非你拿棒子把我赶回山壁去……”李无香接过绸子，一声不吭地走了。
沈洁好话煦笑、打拱作揖把她送出了后院，走进小屋，对小枝道：“你娘咋了？”惊魂未定的小枝才从阴暗角落里走出来，道：“谁知道哇！总是一副阴阳怪气的样子。”她把才掐灭的一根蜡烛又点上，嘀咕一句：“要了东西‘谢’字都没有。”
沈洁拿着一面圆镜向小月走去，就是因为看出她喜欢，才抢先买下来要相送，“只要你点个头，就算接受我的一片心意了。”“沈小姐，你真好！”小月接过镜子，照着沈洁的笑脸，自己也笑了。沈洁又把所有的东西放在床铺上，任凭小月喜欢，随便挑，尽管拿。
小月把手伸进袋里，用手拨弄着，里面的东西可真多，有穿着用品，有装饰物，同样有发夹，一只有镶嵌、闪光泽的红色花夹；拿起发夹仔细瞧着，但觉得还是没有明子买的那只好。沈洁见她端祥、抚摸、闻嗅、掰抠着发夹，一把把它推她怀里，“喜欢就归你了。”
“我不要！”小月把发夹又放袋子里。她俩把发夹推来搡去，都不懂对方于发夹的心里意义，却犟持着。小月推辞不过，唯有收下，可要给钱，利索又慷慨地摸出一块大洋。一直盯着她俩的小枝心里的醋终于溢潽了，叫道：“给啥钱呀？假惺惺的。舍得花钱咋不在县上买呀？一个子也舍不得！现在倒要人可怜施舍，抹人家的油水倒有心计，心里贪着手中霸着口中假意要毫厘掰清！贪了一件又一件。这更好了，大房二房同一个男人，东西也不分尊卑贵贱了。我还瞪着眼盼八房闹出点啥事来呢，瞎抓了吧！以后呀，准好的合用一块血布子了。”
这一风言风语、正讥反讽，小月的泪簌簌直下，把发夹镜子都塞给了沈洁，别在床里面生闷气。沈洁也橫眉冷对的，把一袋子东西全塞小枝怀里。小枝见一个哭一个怨，捧着袋子不知所措，许久向沈洁走去，道：“我又没说你。”沈洁更恼她这句，掏出几个铜镚子全抛她身上。听着镚子叮当乱蹦，小枝感到羞愧极了。可不，今都用了沈洁三块大洋了，还讥讽小月贪心无赖。忙深深躬在沈洁面前，“嫂子，我错了，饶了我吧！”沈洁虽然脸上还挂霜凝凇，心里却开阳绽彩了。小枝走到床头，道：“少奶奶，奴婢掌自个还不行吗？”她真在脸上轻拍了几下，可小月仍泪水不剪的。于是把买的一大堆东西都放在袋子里，高声唱道：“所幸大房二房三房不分你我了。”沈洁叫道：“那一块也合着用？”
“那当然了！”小枝凑着小月的耳朵道：“就是我们背着潘少爷也同服侍一野男人。”小月虽还流泪，却伸手嗔打着她。沈洁笑道：“目标我都瞄准了，就那撞树的。”
“笑了，真笑了。”小枝探头去瞧小月的脸，再在她的胳肢窝里挠了挠，道：“哈哈，潘少爷的女人都笑了。”
沈洁把袋子交给小月，让少奶奶保管着。小枝眼疾手快抢出一根皮筋，给她的见面礼。小月眼皮一耷，拒收薄礼。
她们又融洽了，所幸大房的、二房的、三房的直呼对方了。她们正闹得不可开交、性子大发时，潘家传来哭声。不久，小枝传话说七房的要死了。潘家遭此不测，她们唯有心情沉重地上床了。不久，沈洁小枝都一枕黄梁了。小月却怎么也合不上眼，脑子里总闪现着明子热烘烘、扑嗵嗵怀里那一只好看的发夹。之后，不知是梦还是瞀乱：披着白衣的七房的总来夺他怀里的发夹。
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