27铁骨忠魂(3)

　　
钟焚听从了李选修的建议，来到了后山的矿场，当了一名石灰工。用来煅烧石灰的矿石，需要从山上的岩石中开采下来，然而当时火器还没有广泛运用，采矿的技术还不够先进，主要生产石灰的矿石主要都是靠人工来开凿。当一群绑在一根颤颤巍巍的绳子上，在悬崖峭壁上用铁锤铁凿敲击岩石，这是怎样一个惊心动魄的画面。到后山矿场来做事，这是一项非常危险的工作，在后山这个安全生产不达标的小矿场里，每年都会有几个人摔伤，摔残或摔死，矿场长李必修在钟焚刚来这的时候就已经跟他讲过了一系列发生在这里的触目惊心的安全事故。李必修问钟焚是否还愿意留下来，钟焚却点了点头。他现在非常缺钱，母亲的药罐一天也断不得，兵荒马乱的世道种田收的租子又高；二哥钟淳结婚时从贺七爷那借的80吊钱还没有还，追债的人天天往家里跑；一大家子人的日常用度全靠父亲一人在操持，自己能帮补一些，还是应当多帮补一些，就这样，钟焚留在了后山的这个小矿场，然而他在这里的故事，才刚刚开始。
当石灰石从山上开采下来的时候，在山下会有一些人把这些碎石用箩筐收集起来，然后运到石灰窑中。石灰在这里用柴火和炭进行煅烧。火候足后，石头就会变脆，然后放在空气中会慢慢风化成粉末，就成了石灰。钟焚刚到矿场里搬石灰的时候，手背石灰烙的生疼，后来做的时间久了，渐渐习惯了石灰的烈性，才不再被石灰烧伤。与钟焚一起做事的有个人叫老郑，他每天都笑呵呵的，虽然他也曾被石灰咬伤，他有个儿子，考上了秀才，在家里教书，却总是考不上举人，老郑说他要在这里好好工作，一定要供他的儿子考上举人。钟焚觉得他很伟大，因为他是在为梦想而工作；但钟焚有时候又觉得他很可悲，却不知道是什么原因。
钟焚有一次差点就从悬崖上掉下去了，幸好有个人拉了他一把，这才救了他一命。可是非常遗憾的是，在救他的过程中，他们一条绳子上的另外一个人，却一不小心掉到了山下，摔成了粉碎性骨折。有时候钟焚在想，是自己亏欠了那个人一条命，但是钟焚想要去弥补的时候，却又感到无能为力。钟焚经常会买一篮水果去看往这个人，可是看得出来，这个人其实一点都不怪钟焚，而他家的几个孩子，却跑到钟焚身边来了，问他要水果吃。
就在钟焚以为，自己的生活可能就是这样了，将会在这个石灰场里一直待下去的时候，南方的农民起义却打破了这个地方的平静，闯进了他的生活。至正十一年八月，芝麻李与社长赵君用、樵夫老彭及其子彭早住等“烧香聚众”在萧县起义（今安徽北部），随后攻占徐州（今江苏北部）；至正十二年二月，郭子兴与农民出身的孙某、俞某、鲁某、潘某四人在定远起兵（今安徽东部），随后占领濠州（今安徽凤阳），安徽境内人心浮动。矿场里的工人受到战火的煽动，打大多数都罢工参加了义军，矿场停产，钟焚不愿意加入叛军，于是失业回家。在这个兵慌马乱的年代里，钟焚一直记得自己和那个活了几千年的白胡子老人在梦中的对话，谨遵着他要一生克己奉公的教诲，而现在钟焚眼中的公，就是自己这个一贫如洗的家，就是自己这个烽烟四起的大元国。在这种混乱的局面下，钟焚是不愿意加入任何一股势力，假如非要他加入一个军队，他也会选择加入元朝，因为这才是他眼中的正统。可是命运有时却会跟我们想得完全不一样，不禁让人感叹造化弄人，钟焚在阴差阳错中，还是被卷入到了军队之中，但是让人意外的是，他却没有成为一名元兵。
钟焚从矿场回家以后，听说村里的江宇要到高邮盐场去上工，为了生活，钟焚于是随他一起来到了江苏。这是钟焚从出生以来第一次出远门，一路上江宇跟钟焚讲了许多发生在外乡的有趣故事，钟焚听得很认真；江宇给了钟焚一包桔子，钟焚一直舍不得吃，后来把桔子放得都焉了，钟焚又舍不得丢。奔波了十几天以后，钟焚终于来到了高邮盐场，并和江宇一样，成了这里的一名运盐工，然而由于当时官府的横征暴敛，钟焚在这里的收入还是很微薄的，并不比在矿场中强到哪去。东南沿海一带，每到盛夏，都会遭遇台风侵袭，海潮倒灌；海水退去以后，原本千倾良田都变成盐碱地，当地农民苦不堪言。每当台风来临的时候，钟焚他们就不用去上工，钟焚闲下来以后，就特别想给家里的人写封信，告诉他们自己现在过得很好，但是他又不会写字，因此只好把想说的话门在心里。钟焚在盐场遇到了一个比较胖的女孩小萍，小萍每天会往盐场送一些新鲜蔬菜，如果看到钟焚，她还会跟钟焚说会儿话，盐场里的工人撞见了就会拿钟焚和小萍取笑，小萍也比较放得开，并不介意，可是后来小萍就再也没有来送蔬菜了，听人说是她出嫁了，虽然以后还有人往盐场来送菜，可是钟焚再也吃不出小萍送来的蔬菜那种可口的味道。今后的日子里，不仅小萍没有了，而且钟焚还发现，原来盐场里的日子也不太平了。
至正十三年（1353年）正月，张士诚与壮士李伯升等十七名胆大的盐民，打死盐警邱义，发动“十八条扁担起义”。盐警是在盐场负责监督盐民出工、缉拿私盐贩子的，钟焚所在的盐场也有盐警，盐警欺负盐民也不是一天两天的事了，钟焚刚来的时候，也受到盐警的敲诈，钟焚把自己身上唯一值钱的保命吊坠都给他了，但是钟焚并不觉得遗憾，谁让自己要有求于人呢，以后还得和他一起工作不是；别说，盐警收完吊坠以后，还真就没有再为难钟焚了，以后有什么好差事，还尽量照顾钟焚。所以说，钟焚觉得，张士诚等人为了一点私人恩怨打死盐差，并铤而走险地去发动叛乱，做这种事有些不值当，太危险，搞不好连自己的小命都没有了。而张士诚等人敢于发动起义，其实也是有原因的。至正八年，已有浙东的方国珍率先起义抗元；至正十一年四月，河北河南有韩山童、刘福通组织白莲教起义；五月，天完证权的徐寿辉、彭莹玉在湖北蕲黄起义；八月，安徽境内的芝麻李在徐州起义；十一月，北琐红军王权（又称布王三）在河南南阳起义；至正十一年正月，南琐红军孟海马在湖北襄阳起义；二月，安徽境内的郭子仪在濠州起义，大元证权至此已经全面崩溃，天下大乱了。以前，盐场的盐警欺负盐民，大家只好忍气吞声，现在连盐警们赖以生存的靠山大元证权都已经朝不保夕了，谁还会继续容忍这些盐警们作恶多端，为虎作伥呢？既然这样，那还有什么办法呢？只好打败这些元廷的走狗，然后摧毁元朝的腐朽统治。
张士诚青年的时候靠子承父业和走私私盐的关系，成了泰州（今江苏中部）一带的小富之人，但是他却并不恃财傲物，而是仗义疏财，广结天下英豪之士，著名的文学家施耐庵、罗贯中都是他手下的幕僚。施耐庵又叫征东军师，负责讨伐大越的方国珍；罗贯中又叫征西军师，负责讨伐大汉的陈友谅和大明的朱元璋，由于罗贯中斗不过陈友谅的军师邹普胜，而“凤雏”罗贯中又与朱元璋的军师“卧龙”刘伯温暗通款曲，私交甚密，通过分析天下大势，罗贯中向张士诚提出了联朱抗陈的伟大战略构想，得到张士诚的认同与采纳，这也是后来朱元璋和陈友谅鹬蚌相争的时候，张士诚作壁上观的根本原因。由于张士诚平时待人豪爽，他的好名声在老百姓中间可谓是有口皆碑，江苏盐场里的工人平时生活的都极其艰辛，对元朝苦大仇深，见有人带头挑事，纷纷前来投靠张士诚起义，百多人聚集一起，一下子就“攻克”了泰州。接着，他们又攻破兴化，人数发展到一万多人。高邮府的知府李齐曾招降他们，后来又委任张士诚当“万户”，但张士诚后来以诈降之计杀死了知府李齐，并偷袭占据了高邮。至正十四年正月，张士诚在高邮称王建元，建立大周证权；然而树大招风，这年九月，大元朝的丞相脱脱总制诸王各爱马、诸省各翼军马，董督总兵、领兵大小官将，号称百万大军来攻；十一月，元军抵高邮，把高邮团团围住，围得水泄不通。
为了对抗元军，张士诚在江苏境内广招义兵，高邮盐场里的工人们也跃跃欲试，盐场停产。要说钟焚的运气，还真是有点背，上次在矿场里面，矿场卷入战乱，钟焚不愿意参战，结果失业回家；这次来到盐场，想不到又卷入了战乱，钟焚依然是不愿意参加战争的，可是这次他却不好回家，因为他的家现在与他远隔千里之遥；而一旦离开盐场，他将会没有生计；并且盐场里的工人都拉他去参加义军，至少参军还可以混口饭吃；而且江宇也已经参军了，想要和他一起并肩闯天下。为了生存，钟焚放弃了他自己眼中高贵的良心和白胡子老头教导他的仁义道德，成了张士诚手下的一个兵。
然而钟焚这种混吃混喝的心态并没有让他为张士诚的军队增色多少，当脱脱领导的军队与张士诚对战的时候，士诚大败，退入城中不出。元军分兵，连破破六合、盐城、兴化等地，高邮城里的文臣武将们每天都在讨论对元朝投降的事。钟焚的内心现在非常矛盾，以前他的眼中，一直以元朝为正统，他只忠于元朝；现在加入了张士诚，他又以张士诚为正统，只忠于张士诚；有朝一日，张士诚对元朝投降了，他又该忠于谁呢？
然而让钟焚担心的事总算没有发生。这时候，远在京师的中书右丞哈麻为了争夺权力，乘机弹劾脱脱和也先帖木儿（脱脱之弟）的罪行，顺帝下诏削脱脱兵权，安置淮安路。诏书到达军营，“大军百万，一时四散”，元军竟不战自溃。
高邮战役是元末农民战争的一个转折点，从此，元军丧失了优势，再也无力纠集如此众多的力量来镇压起义军，只能主要依靠地主武装来维持元朝的统治。

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