一：开诚
深夜。
焕青城仍旧笼罩在除夕的喜庆中，城中街道灯火璀璨，行人结伴络绎不绝。
夜空被地面的明灯照亮，窜天的烟花爆竹发出“噼啪”的响声，孩童一面欣赏一面惊笑着跑开。
喧嚣声即便在这条靠近城门的偏僻小巷里也能隐隐听到，在这里仿佛处于另一个世界，那边的欢愉对这里毫无影响。
不过即便是冷僻的小巷，地面上也没有一点积雪。不是有人勤于清扫，而是早已消融。
这座城池自身独特的环境要比其他地方早入春一个月，并且在之后还会维持春季达五个月之久，所以才会被称为“北域春境”。
“哒哒”的马蹄踏着青石板，由远及近，一辆马车从黑幕中缓缓走向城门。
驾车的是两个人，中年人看上去已年过四十，衣着华丽，脸上始终带笑，拇指上的白玉扳指在熠熠发光，被他不断把玩着，看起来是一个大富大贵的商人，
少年人看上去不过十五六，身着墨玉黑的绸缎衣服似要和黑夜相融，弯眉高鼻杏仁眼，仪表堂堂，只是不苟言笑难免阴沉了一些。
马车很快来到城门口，昏昏欲睡的守卫立刻来了精神，拦住了二人喝问道：“什么人？要干什么？”
少年停下了马车，说：
“我是程末，陆家跑腿的。”
“程末？”一个守卫觉得名字有些耳熟但想不起来，旁边的守卫立刻提醒他：“就是陆家前管家程启的养子，那个一年就修炼到‘入真’巅峰的天才程末。”
原本的守卫恍然大悟，但看着程末冷峻的面庞立刻正色不敢再多说什么。因为他还记得“天才”这个称号之后还有另一段故事：
陆家前任管家的养子，十三岁修炼，仅仅一年就筑基成功达到“入真”境巅峰，震动全城。随后却在通诀台凝练灵箓的过程中失败，过往修为毁于一旦，之后整整一年多的时间都在原地踏步！
想起了这些守卫自然也不敢再在程末面前提起此事，况且程末在两大家族的陆家做事，身份也比自己高得多，犯不上去触他的霉头，不过言谈举止中难免多出了些轻蔑的意味。
“车上装的是什么啊？”守卫站在马车前，声调颇高地说。
“二位守卫小哥除夕安康，吃桂花糖。”中年人从马车上下来，陪笑着塞给二人一大包糖果——在焕青城，除夕夜当天桂花糖是必备礼品。
“我是城东棺材铺的掌柜，要把这口棺材连同尸体一道送出城外，二位行个方便。”
守卫接过了桂花糖，撕开包装尝了一颗，味道浓厚，不可多得的上品。
另一个守卫早已绕到马车后面查看，马车上确实放着一口棺材，守卫将棺盖小小掀开一道缝隙，看到了里面，一个须发尽白的老者静静地躺在棺材里，似乎刚过世不久，面色的红润还没有褪尽。
没有其他东西，他朝着同伴点了点头，直接跳下了马车。前面的守卫会意，朝着程末挥了挥手，犹自嚼着桂花糖含糊不清地说：“快走快走，要不是看在陆家的面子还真不能让你们出去。”
掌柜的连连感谢，飞快登上了马车，程末熟练地赶着车走出了城门，巍峨的城墙很快就成了他们身后模糊的轮廓，似乎与远处的山脉合二为一。
“这两个蠢货。”远远抛下守卫后，掌柜立刻收起了笑脸，伸手从棺材里的尸身下摸出了一截树枝般的东西，冷笑说：“他们就没想到是藏在尸体底下呢！”
树枝莹润如玉，光泽幽暗而通体坚韧，正是市面上不可多得的灵宝琼玉枝。
此刻足足有一千根同样的琼玉枝整齐压在老者的尸身下，二人就用这种方法瞒天过海。
“焕青城的守卫只是摆设，拿他们当真就成傻瓜了。”程末冷冷道：
“北域以东第一大城，两家四镇多个势力，还有城外各个宗门和妖族，每天城内外进出之人何止以万计，仅仅靠城门一道关口怎么管得过来！所以陆、韩二家索性把重点放在了商户的控制上。但凡偷偷进出者无外乎是走私贸易，只要卡好交易通道，既能控制人流也能增加税收，一举两得。”
言谈中体现着远超他年龄的冷静和缜密。
“所以你这批琼玉枝没过关市直接找我，只要骗过了守门的笨蛋也就没人知道这笔交易了，别人一分也得不到，真是妙啊！”
掌柜用带着扳指的大拇指将琼玉枝放在眼前，贪婪的目光毫不掩饰。
程末看了他一眼，继续说：“东城黑市老板居然拿棺材铺当掩护，这是我原本没想到的。但你一开始说要拿别的东西换，我还以为你是指那枚玉扳指。”
“你在和我开玩笑，”掌柜的忙用另一只手把扳指遮了起来，说：
“再拿一千根琼玉枝我也不和你换。不过说真的，你要价也太高了一点——‘宁泊蓝’灵石一千块，我把棺材铺搜个底朝天也没那么多现钱，否则咱们也不用偷偷出城了。要知道，一块蓝灵石就够普通人吃一个月烧饼了。”
“拿烧饼和天材灵宝相提并论你应该是第一人了。”程末专心驾车头也不回，“一口价不变，没余地。”
“好，好。”掌柜的赔笑着说，眼中却掠过一丝阴翳。
出城后马车很快离开了大路，拐到了旁边树丛的小路里。
程末似乎急于拿到这笔钱，驾驶的越来越快。马蹄声和颠簸声在寂静的林中不断回响，让人有些心烦意乱。
程末余光瞥见掌柜的稍稍坐低了些，似乎想让自己在颠簸中舒服点。
就这一个分神，程末才注意到眼前齐眉位置不知何时多了根拦路的绳子！
躲开已经来不及了！
下意识的一跃而起，程末堪堪避过了那根漆黑的绳索，稳稳落在了地上。即便一年前凝练灵箓失败，他的体魄仍旧远强于常人。
失去了驾驭者马车顿时失控，马匹前蹄腾空嘶叫着，将掌柜的直接摔了下来。
程末刚刚落地，紧跟着就感觉到一股大力朝着自己胸膛扑来，“当”得一声程末被一个大汉一脚踢飞，直接落在了掌柜的身边。
掌柜的慌忙把程末搀起，看到他的嘴角渗出了一丝血迹。
大汉对着程末狞笑了下，说：“若你在一年前成功凝练灵箓，现在我绝对不是你的对手，可惜。”
一群悍徒跟在大汉的后面从林中跳出，看他们一身的杀气就能猜到绝非善类。掌柜的慌忙起身，勉强笑着说：“各位爷行行好，我们就是过路的，除了一口棺材没别……”
话说到一半，掌柜不由住口。
因为他看到，那口棺材也已经从马车上摔下，老者的尸身被甩出，露出了码放整齐的琼玉枝！
“没别的东西？这是什么！”大汉明显是这群人的首领，捡起了一根琼玉枝走到掌柜的身前也给了他一脚，正好又踹到了程末身边，程末又把掌柜的扶起。
“今天老子心情好，拿了这些不和你们计较。你，这个奸商，还有你，这个废物，留你们一条命以后再给老子送钱。走！”
大汉一声令下，手下的人连忙把琼玉枝又收到了棺材里放回到马车上——老者的尸身却被扔了出来，之后赶着马车一起，一群人浩浩荡荡重新回到了丛林深处，很快消失不见。
掌柜的急了，一下子就要追过去，程末却死死拉住了他，盯着那群人离开的方向。
幽林中重归沉寂，仿佛什么也没有发生——除了一地狼藉。
“都是你害的！”掌柜的突然暴怒，甩开了程末的手，指着他怒吼着，“为什么你不去阻止他们，为什么你让他们把那些东西带走！你不是焕青城的天才吗，你不是一年就能修炼到筑基巅峰的天才吗！我看你是废材，蠢材！好了，现在好了，什么都没了，都没了！我的琼玉枝，你的灵石，没了，全都没了！”
掌柜的一边狂吼着，一边朝着来路走回去，责骂的声音也越来越远。
程末的双拳，握得死死的。
仅剩一个人，思绪却明白了一些。
为什么偏偏这次出来就遇到了劫匪？
为什么掌柜在绳子出现时恰巧躲开？
联想到临走前掌柜嘴角那易被忽视的诡异笑容，答案已经呼之欲出！
但所幸的是，任务也已经成功了。
程末忽然舔了舔自己的嘴唇。
唇边被他咬破一道口子，刚才渗出嘴角的血迹就是以此冒充的。
紧握的双拳缓缓打开，左手里空无一物，右手手心中白色的光泽若隐若现。
掌柜的白玉扳指，被程末最后找到机会拿了过来！
仅仅为了那个白玉扳指，程末就布置了这样一个局。
程末的眼角闪过了红色的光，一段血红的小字出现在眼中。
“拿走黑市老板的扳指。任务：成功。奖励生效。”
一股不明源头的真力灌注到了他的身上，这股力量完全不同于天地灵气，失了些悠然浩荡，却多出了精纯凌厉。
受到这股无名力量的灌注，程末本人的气机也在节节攀升，若此时有认识他的人在身边，就会惊讶的发现他的修为不但没有原地踏步，和一年前相比反而更强了。
灌注的真力逐渐消失，程末感知着经脉的充盈，对于今年通诀台开启后再次凝练灵箓也就更有信心。
不过他现在还是没弄明白，一年前到底是哪个环节出了问题？
明明开始都很顺利，一直到后来，体内已经成形的灵箓却突然发生了力量的冲撞。
程末打算回去，临走前先把老者的尸体找个地方埋葬了，之后又郑重行了几礼算是赔罪。
回到城内已然快要黎明，只剩下稀疏的爆竹声还零星作响。程末径直回了陆家，陆家宅邸颇为广大，索性他住的侧厢房离大门不远，三拐两拐也就到了。
看着院落灯光已熄的一间间房屋，想着家里的人此刻都应该在梦乡中，程末轻声说了句“除夕安康”。
之后走到自己的大门前，自言自语般地说：
“生日快乐。”
就要推开房门。
“停手！”
鲜红的字赫然出现在眼前，仿佛恶灵的绝笔。
推门的双手立时停在了半空中，差一尺就能碰到房门。
这血红的字和之前的任务别无二致，只有他自己才能看到。
“不要进去！”
第二段字又出现在他的眼前，就像最后的警告。
程末一时不知如何是好。
此刻，双手触碰不到的房门已经缓缓打开。
阴暗的房间中，一个人影静静等待着，须发尽白，正是那位本应死去的老者！
程末的后脊就像要炸开了一般，以至他没有听清老者接下来的话：
“尘封的罪孽，再次出现了吗？”
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不过即便是冷僻的小巷，地面上也没有一点积雪。不是有人勤于清扫，而是早已消融。
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“车上装的是什么啊？”守卫站在马车前，声调颇高地说。
“二位守卫小哥除夕安康，吃桂花糖。”中年人从马车上下来，陪笑着塞给二人一大包糖果——在焕青城，除夕夜当天桂花糖是必备礼品。
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没有其他东西，他朝着同伴点了点头，直接跳下了马车。前面的守卫会意，朝着程末挥了挥手，犹自嚼着桂花糖含糊不清地说：“快走快走，要不是看在陆家的面子还真不能让你们出去。”
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“这两个蠢货。”远远抛下守卫后，掌柜立刻收起了笑脸，伸手从棺材里的尸身下摸出了一截树枝般的东西，冷笑说：“他们就没想到是藏在尸体底下呢！”
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此刻足足有一千根同样的琼玉枝整齐压在老者的尸身下，二人就用这种方法瞒天过海。
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掌柜用带着扳指的大拇指将琼玉枝放在眼前，贪婪的目光毫不掩饰。
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“拿烧饼和天材灵宝相提并论你应该是第一人了。”程末专心驾车头也不回，“一口价不变，没余地。”
“好，好。”掌柜的赔笑着说，眼中却掠过一丝阴翳。
出城后马车很快离开了大路，拐到了旁边树丛的小路里。
程末似乎急于拿到这笔钱，驾驶的越来越快。马蹄声和颠簸声在寂静的林中不断回响，让人有些心烦意乱。
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程末刚刚落地，紧跟着就感觉到一股大力朝着自己胸膛扑来，“当”得一声程末被一个大汉一脚踢飞，直接落在了掌柜的身边。
掌柜的慌忙把程末搀起，看到他的嘴角渗出了一丝血迹。
大汉对着程末狞笑了下，说：“若你在一年前成功凝练灵箓，现在我绝对不是你的对手，可惜。”
一群悍徒跟在大汉的后面从林中跳出，看他们一身的杀气就能猜到绝非善类。掌柜的慌忙起身，勉强笑着说：“各位爷行行好，我们就是过路的，除了一口棺材没别……”
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因为他看到，那口棺材也已经从马车上摔下，老者的尸身被甩出，露出了码放整齐的琼玉枝！
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“今天老子心情好，拿了这些不和你们计较。你，这个奸商，还有你，这个废物，留你们一条命以后再给老子送钱。走！”
大汉一声令下，手下的人连忙把琼玉枝又收到了棺材里放回到马车上——老者的尸身却被扔了出来，之后赶着马车一起，一群人浩浩荡荡重新回到了丛林深处，很快消失不见。
掌柜的急了，一下子就要追过去，程末却死死拉住了他，盯着那群人离开的方向。
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不过他现在还是没弄明白，一年前到底是哪个环节出了问题？
明明开始都很顺利，一直到后来，体内已经成形的灵箓却突然发生了力量的冲撞。
程末打算回去，临走前先把老者的尸体找个地方埋葬了，之后又郑重行了几礼算是赔罪。
回到城内已然快要黎明，只剩下稀疏的爆竹声还零星作响。程末径直回了陆家，陆家宅邸颇为广大，索性他住的侧厢房离大门不远，三拐两拐也就到了。
看着院落灯光已熄的一间间房屋，想着家里的人此刻都应该在梦乡中，程末轻声说了句“除夕安康”。
之后走到自己的大门前，自言自语般地说：
“生日快乐。”
就要推开房门。
“停手！”
鲜红的字赫然出现在眼前，仿佛恶灵的绝笔。
推门的双手立时停在了半空中，差一尺就能碰到房门。
这血红的字和之前的任务别无二致，只有他自己才能看到。
“不要进去！”
第二段字又出现在他的眼前，就像最后的警告。
程末一时不知如何是好。
此刻，双手触碰不到的房门已经缓缓打开。
阴暗的房间中，一个人影静静等待着，须发尽白，正是那位本应死去的老者！
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