第一章 残寒销尽（一）
春寒料峭，安北大都护府却已微露春意。连翘嫩黄，望春玉立，早樱含苞，柳芽吐绿，端的是一幅春风得意图。是日正值新晋大都护赫连嘉的升迁谢宴，深宅大院门前车水马龙，前来道贺的达官贵人、同僚部属络绎不绝。但见赫连嘉身着蒲牢纹墨绿锦衣，披着狐白裘，玉冠辉赫，杂珮玲珑，正阔步于堂间，与众宾客谈笑风生。数十个武官模样的男子并立于庭中道旁刺槐树下，垂首低眉，缄口不言。过了片刻，管家自堂间退出，见诸武官静立如初，微微一笑道：“贵客都已入席，诸位将军也快些请吧。”为首的男子白面长髯，貌甚英俊，闻言便径直往堂前西阶走去。管家忙唤道：“陆将军——”陆勋拧眉回首，见那管家疾趋进前，俯首低声道：“陆将军，请走东阶。”陆勋面无表情地点了点头，快步从东阶入堂。其余人也紧随其后，在室中东北隅的席间坐了下来。
筵席丰盛，宴乐锵鸣，赫连嘉听了一阵，不由兴起，抚节长歌，响遏行云。诸人齐声赞好，赫连嘉愈发意兴遄飞，且饮且歌，量吞江海。陆勋嘴含一抹轻笑，捏着一杯已凉透的冷茶静静地看着。他身旁的一个粗放壮汉见状，凑近道：“陆将军心里又不爽快了吧？”陆勋闻声转过脸，正色道：“曹副尉，今日是什么日子？何人敢在此日不爽快！”壮汉咧嘴笑道：“呵！哥哥还跟弟弟我做什么官样文章！”他压低声音道，“不就是升个官么，瞧他那眼睛找不到鼻子的劲儿！若不是沾了他爹襄侯的光，他能一路直升，跃过你当上大都护吗？我就是看不惯他狐假虎威的样儿！”陆勋面色一紧，叮嘱道：“轻点声。”旁边一个黝黑青年倾过身子道：“曹大哥话说的直了，可句句在理。将军才干不逊于大都护，只是大都护家世显赫、妻族昌旺，祖荫之下，自是平步青云。想他甫一入军，身无寸功便封了个正六品的校尉。不过三年，已升至从一品的大都护了。对外称是战功彪炳，但这些个战功，难道没有将军、没有我们的份吗！不过因我们多是贫苦出身，比不得他名门望族罢了。”陆勋听罢，低声叹道：“想我陆某门衰祚薄，这正四品的忠武将军也是当得窝囊憋屈，倒是连累诸位弟弟跟着我吃亏受苦。”壮汉咬牙道：“哥哥既然憋屈，索性——”伸手在桌下比了个落刀姿势。陆勋双眉一拧，捉住他的手道：“兹事体大，岂可戏言！”
黝黑青年道：“将军听说没？前几日河北兵变，原节度使田熙被副将蒋延所杀、取而代之，朝廷囿于藩镇割据、边境烽烟，内忧外患下索性承认了蒋延继任节度使，诏书这几日便要送达。曹大哥的提议，将军不妨认真考虑。我等寒门将领，与其在大都护的手下仕途渺茫，不如跟着将军，搏个一飞冲天！”陆勋冷笑道：“田熙为人暴戾残苛，那蒋延跟随田熙多年，根基深厚，人望所归，一举起事自是马到功成。”他放下茶杯，夹了一口菜细细嚼着，边嚼边道，“可席上这位，祖宗是积了大功的。封号世袭罔替，家传剑法据说更是深不可测。他在朝中人脉深厚，在军中一呼百应，何况还有他妻族国公爷的帮衬，我们造他的反，就算事成，朝廷也放不过我们呐。”壮汉恨道：“我原以为你是个胆大的，岂料看走了眼，竟是个鼠辈怂包！”陆勋瞥了他一眼：“我们现在直接造反是送死，但时机来时，成事何难！”黝黑青年贴得更近了些，问道：“将军这是有了主意？”陆勋笑道：“你我三人既是兄弟，不说外话，你们先帮我在军中布好同道中人，其他的事我自会安排。待他夫人临盆之日，便是我等成事之时！”黝黑青年喜道：“赫连夫人怀胎已足月，据说不出十日便要生产。将军放心，所托之事，曹大哥和我必当尽心尽力！”壮汉哈哈笑道：“如此，我们歃酒为盟，追随将军，绝无二心！”三人互视而笑，倾杯而尽，自是趁着乐音嘹亮窃窃私语，流连至夜深方席散而去。
七日后，正值三月三，大都护府上下忙成一团，原是赫连夫人早起后阵痛发作，临盆在即。这赫连夫人端木玥，小字红月，是祁国公端木家的长女，祖述圣学，玉雪柔婉，从小锦衣玉食，出阁后也是仆婢成群，从未吃过一星半点的苦头。因是头一胎，起先痛得惨叫哭号，三个时辰过后直痛得牙关打颤，头昏眼花，连号的气力也快无了。赫连嘉急得汗流浃背，却也无计可施。好在即将瓜熟蒂落，稳婆请闲杂人等回避避免惊扰产妇，留着几个伺候的婢女烧水、铺纸、侍奉汤药。赫连嘉刚出卧房，便听家仆在室外通报，说是忠武将军陆勋有要事求见。赫连嘉走到堂间坐定，便见陆勋满头大汗地跑上前来，一头跪倒，口中大呼：“大都护救命！”赫连嘉皱眉道：“夫人正在生产，切勿惊声喧哗！什么事如此惶急，细细道来。”陆勋愣了一下，笑道：“恭喜大都护！”见赫连嘉不耐烦地抬了抬手，他忙膝行两步，正色道，“大都护，请即刻派人拿下曹二黑与元雷！此二人在军中已联络多人，欲趁夫人生产之时，对大都护行不轨之事！”
赫连嘉拿起一旁的茶水啜了几口，冷哼一声：“匹夫意欲何为？”陆勋道：“他二人不知从何处听闻了河北节度使更替一事，起了歹念，加之朝廷现今政局动荡、内忧外患夹杂，竟欲效仿之。昨夜元雷来到我府上，将二人歹计全盘托出，欲拉卑职下水，卑职深受大都护重恩，如何敢负？却又怕当面斥责打草惊蛇，只得先敷衍他回去。今早便赶着来禀告，请大都护当机立断，切莫为奸人所害！”赫连嘉捏起茶碗盖，细细地刮着茶沫，头也不抬地问道：“这么紧急的事，昨夜你倒忍得住不来？”陆勋面一红，忙道：“是卑职考虑不周！因彼时夜深，恐扰了大都护安眠，又怕惊了夫人安胎，更怕那元贼暗中派人监视、防不胜防，是故昨夜便没来禀告。”赫连嘉“哦”了一声，点点头道：“知道了，你先起来吧，地上这么硬冷。”他见陆勋起身，便放下茶碗，上下审视着陆勋，笑了一下道，“建业，我倒有一件事忘了问你。几日前的筵席上，不知是不是我酒饮得多了些，隐约看见你与那元雷、曹二黑几人窃窃私语。虽没听见说了些什么，他们不忿不肃的神色倒看得颇为真切。你说呢？”陆勋闻言，面露愧色，双膝重重地往地上一砸，大声道：“请大都护恕罪！”赫连嘉低吼了声：“小声回话！”陆勋连连点着头道：“卑职失礼了！”他重重地叹了口气，面红耳赤道，“那日大都护宴请，贵客宾朋着实甚多，我等位卑，在庭中立着的时日长了些，又位列末席，确实心生不快。至席间饮了几杯酒，元雷等人瞧了出来，便挑起了话头。卑职一时失言，口出不逊，与他们数落了好些大都护的不是，便让元雷等人误以为卑职对大都护龃龉怀恶，这才有了昨晚的一幕。卑职目无尊长、引狼入室，着实该死！”说着连连叩拜，触地有声。
赫连嘉点了点头，缓缓道：“你是军中老人，我入军时候比你晚得多，官阶原先也比你低上好几级。如今越过了你，你有些不快也是人之常情。”陆勋俯身低呼：“卑职知错！”他跪了一阵，见赫连嘉仍毫无反应，急道，“大都护责罚卑职不急于这一时，倒是眼下如何拿下包藏祸心之人、卫护夫人平安产子最是要紧！”赫连嘉见他急得面红耳赤、青筋暴出，不免动容，伸手扶他起身道：“建业赤心坦荡，我知道了。那日谢宴上，见你等情状，我便早有防范。只等事发，便要拿人。”他顿了顿，又道，“他们既然把你当成了自己人，自是由你带兵拿人、出其不意更为妥当。”陆勋面露难色道：“可卑职并不知道哪些人是他们布下的——”赫连嘉打断他道：“我布的人恐着了行迹，你拿我的令牌自去点兵拿人。”他望着陆勋，沉声道，“睁大眼，看准人，点你认定的人。务必一举拿下，我在此静候佳音。”陆勋跪拜道：“卑职定不负大都护所托！”当下接了令牌退去。来到营中，他所点将领，大多是自己心腹，又加了些不知所以然的兵将避人耳目，曹、元二人不知自己已被出卖，毫无防范，一干同伙迅速被就地斩杀。赫连嘉听了回报，见陆勋雷厉风行，心下安定，便专心陪夫人生产，又命亲兵前往军中处理后续事宜。
两个时辰后，只听正室传来一声嘹亮的婴孩啼哭，赫连嘉心下大喜，正欲推门一看，忽听背后一阵兵戎枪戟声。他转身一看，只见陆勋带着数百士兵，列队而入，来人个个眼红气粗，刀枪剑戟上血迹斑斑，显是刚经过一场激战。赫连嘉心中一凛，仍面不改色叱道：“夫人生产，尔等披甲佩刀而入，是何用意！”陆勋上前一步应道：“大都护亲兵前去剿灭逆贼余党，见人便砍，逢将必杀，我等将士不愿徒做刀下冤鬼，只得反抗。大都护就算疑心仍有异党余孽，也不能不分青红皂白一律处死，我等不服！”赫连嘉双目圆睁，已知遇人不察、中了奸计，但心下挂念妻儿安危，便对众人道：“你等退下，建业上前答话。”陆勋走到赫连嘉身前，赫连嘉冷哼一声：“陆勋，你等这一刻很久了吧。说吧，你想怎样？做我这个大都护吗？”陆勋压低声道：“大都护爱妻护子心切，想必不愿惊扰夫人。卑职出身寒门、武功低微，即便做了大都护，也难保不为人所害。听闻大都护家传武学深厚，传有剑谱一本，若大都护愿割爱赠予卑职，卑职感激不尽，自当代大都护好好照顾夫人、抚育大公子。”赫连嘉示意他进前道：“待你练成了裂帛剑法，武功自是更为精进，替我照顾起夫人、公子起来更为得心应手，对么？”陆勋听他出言讥讽，挑眉道：“大都护如今已是案板上的一块肉，还有讨价还价的资格么？”赫连嘉不住点头道：“所言极是。只是我有一点不明，你练的明明是掌法，要拿我这剑法去孝敬何人呐？”陆勋的脸一阵红、一阵白，只瞪圆了双眼低喝道：“大都护莫逼人太甚！”赫连嘉横眉冷对道：“竖子奸计，出卖朋友同僚，杀我亲兵，离间我与众将士，奸诈如你，如何能信！我若如你所愿，夫人与孩儿自是羊入虎口、不得善终！”叱完向正室朗声道，“赫连一脉，自此断绝！生虽同室，死恐异穴，可怜我未得见孩儿一面，夫人珍重，修治来世再来寻卿！”言罢，挥掌向陆勋面部拍去。
陆勋早有防备，仰面避过，纵身跃到军前，大声道：“大都护既然不愿放众将士一条生路，我等只有冒死犯上，请大都护恕罪了！”说完朝士兵们疾呼，“大都护武功盖世，单打独斗我们都不是对手，大家一起上啊！”赫连嘉心知凭一己之力，纵有三头六臂、无上神功，血肉之躯如何能挡千军万马？但能多为妻儿抵挡一刻，便不会懈怠一分，当下抽出佩剑，挡在正房门前。如潮的人向他涌来，如黑云压城，他深吸口气，捏住剑柄，运力注于剑尖，隐隐的剑气萦绕在剑刃上，三尺之内气息压人。陆勋只觉他身形巍巍如山，剑气皎皎如月，劈如大厦将倾，扫如秋风卷叶，刺如飞矢雨下，挑如江河翻涌，搅如蛟龙入海，格如泰山压顶，霜锋雪刃，游龙飞凤，寒光一闪，血溅三尺。他着迷地看着赫连嘉从容不迫地进招格杀，心下也不免黯然自惭。原来裂帛剑法竟如此了得，自己与他相比，如何不是井底之蛙？
且说那赫连嘉酣战了两个多时辰，其力起初虽如江海绵延，奈何千军万马鱼贯而入、蜂拥而至，一个时辰后其势微衰，两个时辰执剑不稳，身上已添了不少伤口。虽如此仍门户严守，不让人接近正室分毫。他心里深知今时今日自难保全，妻儿也难免遭人凌辱，但自己仍有一口气，便要护得他们周全，为夫为父，岂可辜负？正室内婴儿的哭声渐渐隐了，许是喝了奶无比安然满足，已在夫人身畔香甜睡去。那小人儿，不知生得像谁？是个胖大小子，还是个玉雪女娃？是爱笑爱闹，还是文静怡人？取什么名儿，表字又做甚……“咚”地一声，他终于力竭不支，背抵着正室屋门，缓缓地坐了下来。鲜血从胸前的血窟窿处汩汩涌出，他望着最后刺他的人轻笑了一下，身子倚在门框上，疲惫地闭上了双眼。
众人见他阖目而亡，茫然地转向陆勋问道：“陆将军，大都护已经死了，接下来怎么办？”陆勋走到赫连嘉身边，见他面孔毫无血色，探了探，鼻息已止，放下心来，呼道：“我们只求活命！大都护虽死，可夫人刚刚诞下大公子，来日难保不找我等报仇。需一起杀了！”有人嘀咕道：“残杀妇孺，恐遭天谴。将军慎行！”陆勋冷笑道：“你们怕，本将军不怕！留着后患，今日之功便是白做！本将军亲自动手，你等听令便是！”说罢就要推门，却听门内传来一女声怒斥：“狂徒大胆！”声色俱厉，令人生畏。陆勋不免顿住脚步，又听女声道：“陆勋进门答话，其他人退下！”陆勋沉声道：“卑职领命。”于是小心推门而入，见正厅摆着一障秦王破阵的屏风，屋里血腥气冲天，稳婆与几个侍女站在一旁，抖如筛糠。屏风后是一张雕花红木床，帷幔轻垂，赫连夫人想是卧于榻上。他不自觉地垂下了头，只听赫连夫人端木玥道：“你是否想要大都护的家传剑谱？”陆勋应道：“夫人若愿意奉上，陆某感激不尽，当保夫人平安。”端木玥冷笑道：“贼竖子！大都护已被你所害，我本应随他而去，只可怜我女儿无人照拂。你若要剑谱，我便予你，但你向天起誓，不得伤害我女儿，将她送与一平常人家抚养。如此我便无牵挂，要杀要剐，悉听尊便！”陆勋暗喜，原来竟生了个女儿。这傻妇人，我先应了你，取了剑谱，待你死后，这女孩儿是生是死，便由不得你了。于是连连应允，指天起誓。
端木玥道：“这剑谱乃大都护家传，并不会带在身上。赫连氏世代都靠父子相继，父亲口述身演，儿子默记习练。大都护平日时常在我面前习剑，个中心法口诀，也都告予了我。你去奉上纸笔，我自会写下，连那身法都描画下来，不会短缺。你照之习练，无师亦可自通，裂帛剑法必成。”陆勋大喜，正要越过屏风上前，只听端木玥喝道：“竖子大胆！男女有别，我又刚生产完，你如何能近身！”陆勋恼道：“夫人若想借故拖延，怕是门外的将士们等不及！”端木玥冷笑出声：“我的侍婢想必你也不放心。倒有一个你最信得过的人，不去唤她过来侍奉我么？”陆勋愣了一下，恍然大悟：端木玥说的竟是自己的夫人芸苔。这芸苔原是赫连家的侍婢，容貌清丽，性格乖顺，陆勋而立之年仍未娶妻，芸苔年岁也已不小，赫连嘉便把芸苔许给了陆勋。芸苔嫁过去第一年便生下长子，平日相夫教子甚是妥帖，陆勋很是喜欢。如今又怀上了身孕，已有三个多月，身子行动不受影响，确实合适。此时听端木玥提及，正中下怀，陆勋忙着人接了芸苔来。
且说那芸苔入了大都护府，见横尸满地、喋血滂沱，心有戚戚。但见丈夫让自己做的也不是什么为难事，她便端着纸墨砚台进到正室里。她甫一入屋，便听端木玥低唤道：“你来啦，过来扶我坐稳。”芸苔趋步上前，轻轻掀开帷幔扶端木玥坐稳，见她玉容惨白、满额冷汗，不禁泪眼婆娑，跪倒泣道：“郡主，婢子对不起你！”端木玥试图扶她起来，却一丝力气也使不出，抬起的手又垂了下去。芸苔连忙起身扶住她，同情地问了声：“郡主，要不要喝碗参汤？”端木玥让稳婆、婢女都退了出去，见屋里除陆勋外，只余了她二人，便抬眼望着她，缓声道：“芸苔，还记得原来我病时如何侍奉的吗？”芸苔垂下眼道：“婢子记得，郡主要焚香安神的。”端木玥笑道：“如今都是将军夫人了，怎么还总自称婢子？”她见芸苔垂下眼，轻声道，“也罢。如今我为鱼肉，你且侍奉我最后一回吧。”她揉了揉额角，叹道：“今日我刚产下一女，肢软乏力，需点我珍藏的松风山月香。你去我西窗下沉香木匣的最后一个小屉里取来。”芸苔应了，取出一个雕花鎏金掐丝珐琅罐，舀出两小勺香粉点上，一股松涛清幽气息霎时弥漫开来，如坐云端，如裹氤氲，令人无比惬意舒坦。她又将小几放到端木玥跟前，端木玥见她眼圈通红，忽道：“芸苔，不要哭——你没有对不起我。”说罢埋首执笔疾书，旁若无人，屋里静得唯有湖笔刷过纸绢的沙沙声。
芸苔立在一旁，看了半晌，仿佛回到了出嫁前的旧岁时光。端木玥好书画、精文墨，她便这般时常侍奉于侧。多年间耳濡目染，自己也识得好些字，读得出几部书籍，后来助长子开蒙都不在话下。她的心间正被回忆填得暖暖的，念及孩子，却隐隐觉得有些不对劲。郡主生的孩儿呢？她刚想开口问，忽然胸前一阵绞痛，似蛟龙翻搅，禁不住“哎哟”了一声，跌坐在地上。陆勋闻声大惊，不顾礼数冲到内室，见妻子昏倒在地，紧捂胸口，豆大的汗珠爬满了额头。陆勋朝端木玥喝道：“贱人！你将我夫人怎么了！”端木玥笔下不停，头也不抬地回道：“陆勋，你是想要夫人和你未出世的孩儿活命，还是想要大都护的裂帛剑谱？”陆勋不知她使了什么手段，迟疑了一会儿，目眦欲裂道：“你这贱人耍什么阴招，待我立刻杀了你与你那贱种！”端木玥停笔抬眼，扬起嘴角：“你倒是睁大眼睛看看，这屋里哪里有我的孩儿！”陆勋环顾四周，竟不见婴儿襁褓，方才稳婆们退下也未见抱走孩子，一时语塞，呆立当场。端木玥凄冷笑道：“我的孩儿已被送出大都护府了。我虽不能抱抱她，却也看过她一眼了。可怜你，现在看着妻儿在你面前受苦，却无计可施。方才只消你说一句救芸苔，我便让她活，可惜现在已过了时机，她和你未出世的孩儿，都保不住了。”
陆勋又怒又悲，发现芸苔已七窍流血，只能恨恨地瞪着端木玥吼道：“我定将你千刀万剐，给她母子二人陪葬！”端木玥哼道：“你怕是没有这个机会了。”陆勋扬掌欲拍，瞥见床上小案的未书完的剑谱，一时踌躇，不敢下手。端木玥冷哼一声：“到现在你还对这剑谱念念不忘，可怜芸苔所托非人！陆勋，你倒是运功看看，若是能使出半分力，便拍死我吧！”陆勋暗暗运力在全身周转，见经脉畅通，气息平稳，安下心来，正开口欲骂，一滩酱黑的稠血狂喷而出，全身经脉突然痉挛不止。他惊恐地瞪大眼睛，指着端木玥的手指不住地抖动，却发不出半点声响。他怒火中烧，心口蓦地一阵绞痛，跪倒在地不住抽动，不出半柱香的时间便僵死不动了。端木玥见状，冷眼怒目，咬牙道：“贼子！你也尝到为人所害、痛失爱侣的滋味了吧！芸苔无辜，因你中香毒而死，我对不住她和孩儿，赔她我这条性命了！”说罢，吐出口中解药，含泪而笑，双眸泛起心碎又心醉的涟漪，喃喃道，“腊梅未晚，红杏正艳，桃李待发，海棠将露。修治，本应是簪花赏红、踏青游春的好时节，你我岂可阴阳殊途、两下戚戚？与君相知，不负相思，天不老，人未偶，我这就随你，去了……”
“得得得”紫陌红尘马蹄疾，激起黄尘数丈，一匹骨骼神骏的银鬃马驮着一个面含风霜、眼下乌青的精干男子呼啸而过。这男子一手把着缰绳，一手扬鞭策马，腰间拴着一个破旧的褡裢，衬得怀中系着的锦绣襁褓分外醒目。许是赶了太久的路，怀中婴儿蓦地放声大哭，透着阵阵惊惶与饥渴。男子见道旁有一间茅草搭成的茶舍，支着的六张桌子中还余了一张空桌，便翻身下马。那茶舍中站着一个年老佝偻的老汉，正在招呼几个饮茶吃面的客人，见又有客前来，忙上前躬身问道：“大爷用茶吗？”男子看了看老汉，见他身形迟钝、满面风霜，又扫了眼别人饭桌上的吃食，点头道：“一壶茶，一碗清汤面，一碟酱豆腐。另外给我这孩儿寻些奶来。”老汉面露难色：“吃食好办。只是这荒郊野地的，离村子还有好些路，哪里去寻奶呢。”男子见茅舍后拴着一只母羊，正在奶羔，便指着羊道：“我这孩儿饿了许久，还请老丈帮忙挤碗羊奶。”说罢掏出一贯钱塞到老汉怀里。老汉一惊，沟壑纵横的枯掌不住地颤抖着，焦渴的嘴唇只嗫嚅道：“大爷，这……这……”男子只顾哄着怀中婴儿，口中催道：“给了你就是你的，你且去取羊奶来。”老汉这才喜不自胜地跑开去，挤了满满一海碗羊奶端了上来。男子净了净手，用小指沾了些奶水滴进婴儿嘴里，但见那婴孩小嘴用力咂摸着，面色舒解，立刻止住了哭泣，只扭着头、张着口还要寻奶。男子见状，舒了口气，又用一柄小瓷勺喂了她几勺羊奶。奶完婴儿，见她又合眼沉沉睡去，他忙三两口扒完汤面、豆腐，又将剩下的羊奶装进壶中带走，便欲离去。
男子甫一起身，忽觉一阵冷风袭背，也不转身，便立即从褡裢中抽出一把铁扇，反手甩出护住背心，铁扇滴溜旋飞，抡成一个密不透风的铁网。只听“叮叮当当”一阵金属碰撞声，近百枚箭头乌黑的飞镖被铁扇朝四面八方弹射而出，朝那五张桌旁的人射去。那茶舍中的客人，有些是乡野农夫，有些是书生、伴读，有些是江湖武夫，有些是采药郎中，有些是商贾、小贩，此刻均起身闪躲，虎步、猿行、鹿奔、猴蹿、鹤舞……各种功夫姿态，不一而足。有的人来不及闪躲，已被飞镖击中倒地，登时脸色乌黑，没了气息。一个扛着锄头白须农夫叹道：“不愧是暗器圣手金井叶，老夫苦练三十余年的天网飞镖，却连偷袭都沾不到金四爷分毫。”
那精干男子名唤金井叶，闻言缓缓转身，见那开茶舍的老汉蹲在茶水摊边瑟瑟发抖，脚下一滩尿渍，吓得不轻。地上倒着八个人，除那白须农夫外另仍有三十一人或拿兵器，或摩拳擦掌，严阵以待。金井叶伸手护住怀中婴儿道：“烟波岛四十洞主齐齐出动，真是看得起金某人。陶洞主，你们是一起上，还是一个一个来呢？”陶洞主笑道：“金四爷暗器功夫绝妙，令人防不胜防，我等身手微末，偷袭已落了下风，自然是一起上好歹能有一星半点的胜算。”说罢使了个眼色，余下三十一人蜂拥群起，杀将过来。金井叶凝神静听，自褡裢中取出一叠薄如柳叶的飞刃。只见他双手一挥，疾如追风、迅如逐电，飞刃如漫天花雨般朝三十二人袭去。飞刃去势轻盈，如春雨润物般，无声无息地朝每个人要害割去。“呲啦呲啦”的皮肉破裂声如刀裁布匹，此起彼伏地响起，三十二人人人喉间割出一道细细的红线，片片血雾弥漫开来。金井叶见陶洞主目露惊愕，冷声道：“陶洞主怕是死得不甘心？读过庄周吗？”他一字一句道，“‘彼节者有间，而刀刃者无厚；以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣’。群起而攻，众人如牛，人之缝隙，恰如骨节有间，我以飞刃之无厚入尔等有间，自是易如反掌。这点道理都想不明白，难怪你练了三十余年暗器还是伤不了人。”陶洞主紧捂着喉间伤口，目光中划过一丝嘲讽。金井叶跺了跺脚道：“失算！该留你半条命问清你到底做了谁家的狗！”陶洞主闻言，目光涣散，双手一松，登时气绝。
虽破了伏击，金井叶知行踪暴露，是非之地不便久留，刚欲转身飞奔，却听那茶舍老汉哆哆嗦嗦道：“大……大爷，我好像中……中了飞刀了，求……求你救命。”金井叶一怔，定睛一看，见老汉的左腿根部插着一柄柳叶飞刃，伤口不浅，想他年老体弱，也是遭罪。所幸中的是自己的无毒暗器，他便让老汉咬住筷子，迅速拔出飞刃、封穴止血，又从褡裢中取出金创药和棉布替老汉包扎。今日混战，他原以为胜券在握，岂料竟误伤无辜老者，不禁既惭又愧。为减轻老汉痛楚，金井叶又取出几枚止血丹让他服用。老汉喉头哽塞，求他取了一碗水来，和药服下。他见老汉无事，便要离去，老汉忙俯身叩地，千恩万谢，跪拜不止。他忙躬身去扶，老汉顺势而起，左掌猛地重击金井叶心口，右手则一把拽下襁褓，连退数步，作势掐住婴儿脖颈，直望着金井叶咯咯笑道：“金四爷好身手、好心肠，老朽这等无耻奸人，为算计金四爷也是颇费心思。”
金井叶只觉胸口有如泰山压顶，四肢百骸浑然无力，又怒又恨道：“金某是个睁眼瞎，竟看不出老丈身手了得，心机更深！”老汉笑道：“金四爷人好、学问也好，方才讲的那什么游刃必有余的道理也好，连骂人都如此文雅和气。”金井叶怒目而视，胸口痛得说不出话来，只能拿一双柳叶眼瞪着那老汉。那老汉见他有苦难言，嘻嘻笑道：“金四爷毕竟有恩于老朽，老朽也不欺瞒四爷，鄙人马壹直，素来就爱暗算别人，贪嗔痴慢疑淫无不占全，人送绰号‘六大恶人’。今日能让金四爷栽在我手上，日后说出去，江湖上又要多几个敬佩的朋友了。”说罢眉飞色舞地大笑起来。他见金井叶连说话的气力也无，胆子愈壮，覥着脸笑道：“四爷不骂了是么？那我这便送四爷上路。老朽别的不敢夸口，掌力十足，一招毙命，定不教您吃苦头。至于这女娃娃——”他拖长尾音望着金井叶阴笑道，“老朽便替四爷送出去讨赏了。”金井叶双眼圆睁，斥道：“无耻！”马壹直嬉皮笑脸道：“四爷好修养，可老朽耽误不起时间。惦记这女娃娃的人不少，老朽这就送您上路。”话音未落，便抬手向金井叶天灵盖狠狠拍去。
蓦地，一柄一尺余长的短剑朝马壹直飞来，直刺向他手腕，其势汹汹，劲道十足。马壹直连忙收回手，短剑未及落地，便见一道白色身影疾风般踏草飞来。那白影宽袖疾卷，将那短剑抄在掌中，身如劲草、剑如雷电，白色衣袂与白色剑光浑然一体，列缺霹雳、丘峦崩摧般朝马壹直袭来。马壹直定睛一看，似是个身量未足的少年，但其剑法凌厉老到，自己虽年老功深，但因要单手抱着婴儿，一时竟占不到上风。二十招后，马壹直猛地将婴儿往地上一掷，婴儿失重霎时惊醒猛啼。眼见襁褓即将坠地，少年忙倾身递剑，半个剑身方托举起婴儿，便回剑抱在怀里。马壹直扬嘴一笑，趁其背心大开，右掌翻转，自上向下朝少年背部斜劈过去。他修炼的乃是铁骨铜皮掌，招式不多但内劲深厚，被击中时犹如被铁捶铜抡，痛不堪言，一时间便会瘫软在地。金井叶急道：“清晖小心！”少年来不及回身，便翻腕反刺来人，剑尖如千鸟齐飞般化作芒星点点，护住背部。马壹直觑中他的破绽，化掌为指，力贯千钧，直点其背心穴。
他正得意间，忽觉脊背一凉，又一柄短剑携吞云之势直劈下来。他立刻翻身避过，见来了一个身着湖蓝锦衫貂鼠裘的男童，比那白裘少年还要小上几岁，面容虽稚嫩，但眼神清亮，肤白如玉，十分俊俏。马壹直嬉笑道：“你是哪家的黄口小儿，也学你马爷爷偷袭人背心。”男童朝他吐了吐舌头：“真不要脸！你心狠手辣、面目可憎，怎么会是我这般人物的爷爷！打你背心，是教你做人，以己之道，还施彼身！”白裘少年已将婴儿襁褓系在胸前护好，见状忙跃到男童身前道：“毓秀，不争口舌，上！”二人各执一剑，将马壹直夹在中间，白裘少年一剑直直刺出，待到人前，忽手腕翻动，直点后背；蓝衫男童即刻跟上，气如刀裁，直劈面门。马壹直见此二人剑法迅疾，便挥掌如风，见招拆招，几十年的内力蕴于掌间，只将二人的剑弹得嗡嗡作响。几十招过完，二人已体力不支，渐落下风。马壹直双手化掌为刀，直直砍向二人脖颈儿。金井叶目眦欲裂，呼道：“快躲开！”马壹直此招使出十成功力，旨在一举结束二人性命，岂有任由他们躲开之理？他不禁洋洋自得，朝着金井叶哈哈大笑。
眼见二人即将毙命，一把长枪蓦地扎来，狠厉地格开马壹直手刀，直击其心口。其枪平正刚猛，奋疾似飞，势如破竹，直捣长驱。马壹直慌忙一把握住枪尖，止住攻势，长枪无所顾忌，借其力下压，直压得马壹直双腿有如灌铅，险些跪下。马壹直额前泌出层层冷汗，长枪忽地上挑，似虚又实，扎向他正胸口。马壹直忙用铁掌护住心口，长枪枪花舞出漫天花雨，一举扎穿其掌，如针刺旧衣。马壹直咬紧牙关，双臂猛夹枪尖，使枪人却视若无睹。但见那枪尖如入无人之境，似银蛇狂舞，寒星点点，银光灿灿，锐不可当，一枪直穿马壹直心口，将他钉在地上，动弹不得分毫。马壹直目瞪口呆地望着这使枪人，见他年近不惑，身如青林，目含松风，凛然威严。他惊道：“这是……火树银花断……魂枪……你……你是关山月？”说罢咽了气。金井叶喜道：“关大哥，你来得太是时候了！再迟一步，清晖与毓秀便小命不保了！”关山月扶起金井叶搭脉，半晌道：“老四，你中了铜皮铁骨掌，心脉受损，大哥我医不了，只能先运气替你护住心脉，回到府里再请老二出马了。”金井叶惨然一笑：“数年未见二哥，一回来就要劳烦他，实在惭愧。”
此时白裘少年已抱着婴儿，携男童跑到二人身边拜倒。关山月指着他们对金井叶道：“清晖料定你会走这深山小道，接到消息便赶了过来，还不忘指挥他师弟毓秀沿途留下记号。若不是他心思缜密，大哥今日怕是救不下你了。”金井叶道：“他自小聪颖，我是知道的，如今剑法也有些根基了，当真不像个十岁的小儿郎了。”他又转向那男童道，“你是清晖的师弟？”男童点点头道：“我叫钟毓秀。”金井叶笑道：“长大必是个清俊人物，怕是你二师兄都越不过你去。”钟毓秀娇憨一笑：“这我自然知道。”众人闻言皆笑，金井叶却因此牵动内伤，咳了起来。四人怕仍有埋伏，便赶紧搀扶着金井叶离开。一路有关山月这等高手护持，众人安心许多，那婴儿似乎也觉得安全，不再哭闹，一路酣眠。
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筵席丰盛，宴乐锵鸣，赫连嘉听了一阵，不由兴起，抚节长歌，响遏行云。诸人齐声赞好，赫连嘉愈发意兴遄飞，且饮且歌，量吞江海。陆勋嘴含一抹轻笑，捏着一杯已凉透的冷茶静静地看着。他身旁的一个粗放壮汉见状，凑近道：“陆将军心里又不爽快了吧？”陆勋闻声转过脸，正色道：“曹副尉，今日是什么日子？何人敢在此日不爽快！”壮汉咧嘴笑道：“呵！哥哥还跟弟弟我做什么官样文章！”他压低声音道，“不就是升个官么，瞧他那眼睛找不到鼻子的劲儿！若不是沾了他爹襄侯的光，他能一路直升，跃过你当上大都护吗？我就是看不惯他狐假虎威的样儿！”陆勋面色一紧，叮嘱道：“轻点声。”旁边一个黝黑青年倾过身子道：“曹大哥话说的直了，可句句在理。将军才干不逊于大都护，只是大都护家世显赫、妻族昌旺，祖荫之下，自是平步青云。想他甫一入军，身无寸功便封了个正六品的校尉。不过三年，已升至从一品的大都护了。对外称是战功彪炳，但这些个战功，难道没有将军、没有我们的份吗！不过因我们多是贫苦出身，比不得他名门望族罢了。”陆勋听罢，低声叹道：“想我陆某门衰祚薄，这正四品的忠武将军也是当得窝囊憋屈，倒是连累诸位弟弟跟着我吃亏受苦。”壮汉咬牙道：“哥哥既然憋屈，索性——”伸手在桌下比了个落刀姿势。陆勋双眉一拧，捉住他的手道：“兹事体大，岂可戏言！”
黝黑青年道：“将军听说没？前几日河北兵变，原节度使田熙被副将蒋延所杀、取而代之，朝廷囿于藩镇割据、边境烽烟，内忧外患下索性承认了蒋延继任节度使，诏书这几日便要送达。曹大哥的提议，将军不妨认真考虑。我等寒门将领，与其在大都护的手下仕途渺茫，不如跟着将军，搏个一飞冲天！”陆勋冷笑道：“田熙为人暴戾残苛，那蒋延跟随田熙多年，根基深厚，人望所归，一举起事自是马到功成。”他放下茶杯，夹了一口菜细细嚼着，边嚼边道，“可席上这位，祖宗是积了大功的。封号世袭罔替，家传剑法据说更是深不可测。他在朝中人脉深厚，在军中一呼百应，何况还有他妻族国公爷的帮衬，我们造他的反，就算事成，朝廷也放不过我们呐。”壮汉恨道：“我原以为你是个胆大的，岂料看走了眼，竟是个鼠辈怂包！”陆勋瞥了他一眼：“我们现在直接造反是送死，但时机来时，成事何难！”黝黑青年贴得更近了些，问道：“将军这是有了主意？”陆勋笑道：“你我三人既是兄弟，不说外话，你们先帮我在军中布好同道中人，其他的事我自会安排。待他夫人临盆之日，便是我等成事之时！”黝黑青年喜道：“赫连夫人怀胎已足月，据说不出十日便要生产。将军放心，所托之事，曹大哥和我必当尽心尽力！”壮汉哈哈笑道：“如此，我们歃酒为盟，追随将军，绝无二心！”三人互视而笑，倾杯而尽，自是趁着乐音嘹亮窃窃私语，流连至夜深方席散而去。
七日后，正值三月三，大都护府上下忙成一团，原是赫连夫人早起后阵痛发作，临盆在即。这赫连夫人端木玥，小字红月，是祁国公端木家的长女，祖述圣学，玉雪柔婉，从小锦衣玉食，出阁后也是仆婢成群，从未吃过一星半点的苦头。因是头一胎，起先痛得惨叫哭号，三个时辰过后直痛得牙关打颤，头昏眼花，连号的气力也快无了。赫连嘉急得汗流浃背，却也无计可施。好在即将瓜熟蒂落，稳婆请闲杂人等回避避免惊扰产妇，留着几个伺候的婢女烧水、铺纸、侍奉汤药。赫连嘉刚出卧房，便听家仆在室外通报，说是忠武将军陆勋有要事求见。赫连嘉走到堂间坐定，便见陆勋满头大汗地跑上前来，一头跪倒，口中大呼：“大都护救命！”赫连嘉皱眉道：“夫人正在生产，切勿惊声喧哗！什么事如此惶急，细细道来。”陆勋愣了一下，笑道：“恭喜大都护！”见赫连嘉不耐烦地抬了抬手，他忙膝行两步，正色道，“大都护，请即刻派人拿下曹二黑与元雷！此二人在军中已联络多人，欲趁夫人生产之时，对大都护行不轨之事！”
赫连嘉拿起一旁的茶水啜了几口，冷哼一声：“匹夫意欲何为？”陆勋道：“他二人不知从何处听闻了河北节度使更替一事，起了歹念，加之朝廷现今政局动荡、内忧外患夹杂，竟欲效仿之。昨夜元雷来到我府上，将二人歹计全盘托出，欲拉卑职下水，卑职深受大都护重恩，如何敢负？却又怕当面斥责打草惊蛇，只得先敷衍他回去。今早便赶着来禀告，请大都护当机立断，切莫为奸人所害！”赫连嘉捏起茶碗盖，细细地刮着茶沫，头也不抬地问道：“这么紧急的事，昨夜你倒忍得住不来？”陆勋面一红，忙道：“是卑职考虑不周！因彼时夜深，恐扰了大都护安眠，又怕惊了夫人安胎，更怕那元贼暗中派人监视、防不胜防，是故昨夜便没来禀告。”赫连嘉“哦”了一声，点点头道：“知道了，你先起来吧，地上这么硬冷。”他见陆勋起身，便放下茶碗，上下审视着陆勋，笑了一下道，“建业，我倒有一件事忘了问你。几日前的筵席上，不知是不是我酒饮得多了些，隐约看见你与那元雷、曹二黑几人窃窃私语。虽没听见说了些什么，他们不忿不肃的神色倒看得颇为真切。你说呢？”陆勋闻言，面露愧色，双膝重重地往地上一砸，大声道：“请大都护恕罪！”赫连嘉低吼了声：“小声回话！”陆勋连连点着头道：“卑职失礼了！”他重重地叹了口气，面红耳赤道，“那日大都护宴请，贵客宾朋着实甚多，我等位卑，在庭中立着的时日长了些，又位列末席，确实心生不快。至席间饮了几杯酒，元雷等人瞧了出来，便挑起了话头。卑职一时失言，口出不逊，与他们数落了好些大都护的不是，便让元雷等人误以为卑职对大都护龃龉怀恶，这才有了昨晚的一幕。卑职目无尊长、引狼入室，着实该死！”说着连连叩拜，触地有声。
赫连嘉点了点头，缓缓道：“你是军中老人，我入军时候比你晚得多，官阶原先也比你低上好几级。如今越过了你，你有些不快也是人之常情。”陆勋俯身低呼：“卑职知错！”他跪了一阵，见赫连嘉仍毫无反应，急道，“大都护责罚卑职不急于这一时，倒是眼下如何拿下包藏祸心之人、卫护夫人平安产子最是要紧！”赫连嘉见他急得面红耳赤、青筋暴出，不免动容，伸手扶他起身道：“建业赤心坦荡，我知道了。那日谢宴上，见你等情状，我便早有防范。只等事发，便要拿人。”他顿了顿，又道，“他们既然把你当成了自己人，自是由你带兵拿人、出其不意更为妥当。”陆勋面露难色道：“可卑职并不知道哪些人是他们布下的——”赫连嘉打断他道：“我布的人恐着了行迹，你拿我的令牌自去点兵拿人。”他望着陆勋，沉声道，“睁大眼，看准人，点你认定的人。务必一举拿下，我在此静候佳音。”陆勋跪拜道：“卑职定不负大都护所托！”当下接了令牌退去。来到营中，他所点将领，大多是自己心腹，又加了些不知所以然的兵将避人耳目，曹、元二人不知自己已被出卖，毫无防范，一干同伙迅速被就地斩杀。赫连嘉听了回报，见陆勋雷厉风行，心下安定，便专心陪夫人生产，又命亲兵前往军中处理后续事宜。
两个时辰后，只听正室传来一声嘹亮的婴孩啼哭，赫连嘉心下大喜，正欲推门一看，忽听背后一阵兵戎枪戟声。他转身一看，只见陆勋带着数百士兵，列队而入，来人个个眼红气粗，刀枪剑戟上血迹斑斑，显是刚经过一场激战。赫连嘉心中一凛，仍面不改色叱道：“夫人生产，尔等披甲佩刀而入，是何用意！”陆勋上前一步应道：“大都护亲兵前去剿灭逆贼余党，见人便砍，逢将必杀，我等将士不愿徒做刀下冤鬼，只得反抗。大都护就算疑心仍有异党余孽，也不能不分青红皂白一律处死，我等不服！”赫连嘉双目圆睁，已知遇人不察、中了奸计，但心下挂念妻儿安危，便对众人道：“你等退下，建业上前答话。”陆勋走到赫连嘉身前，赫连嘉冷哼一声：“陆勋，你等这一刻很久了吧。说吧，你想怎样？做我这个大都护吗？”陆勋压低声道：“大都护爱妻护子心切，想必不愿惊扰夫人。卑职出身寒门、武功低微，即便做了大都护，也难保不为人所害。听闻大都护家传武学深厚，传有剑谱一本，若大都护愿割爱赠予卑职，卑职感激不尽，自当代大都护好好照顾夫人、抚育大公子。”赫连嘉示意他进前道：“待你练成了裂帛剑法，武功自是更为精进，替我照顾起夫人、公子起来更为得心应手，对么？”陆勋听他出言讥讽，挑眉道：“大都护如今已是案板上的一块肉，还有讨价还价的资格么？”赫连嘉不住点头道：“所言极是。只是我有一点不明，你练的明明是掌法，要拿我这剑法去孝敬何人呐？”陆勋的脸一阵红、一阵白，只瞪圆了双眼低喝道：“大都护莫逼人太甚！”赫连嘉横眉冷对道：“竖子奸计，出卖朋友同僚，杀我亲兵，离间我与众将士，奸诈如你，如何能信！我若如你所愿，夫人与孩儿自是羊入虎口、不得善终！”叱完向正室朗声道，“赫连一脉，自此断绝！生虽同室，死恐异穴，可怜我未得见孩儿一面，夫人珍重，修治来世再来寻卿！”言罢，挥掌向陆勋面部拍去。
陆勋早有防备，仰面避过，纵身跃到军前，大声道：“大都护既然不愿放众将士一条生路，我等只有冒死犯上，请大都护恕罪了！”说完朝士兵们疾呼，“大都护武功盖世，单打独斗我们都不是对手，大家一起上啊！”赫连嘉心知凭一己之力，纵有三头六臂、无上神功，血肉之躯如何能挡千军万马？但能多为妻儿抵挡一刻，便不会懈怠一分，当下抽出佩剑，挡在正房门前。如潮的人向他涌来，如黑云压城，他深吸口气，捏住剑柄，运力注于剑尖，隐隐的剑气萦绕在剑刃上，三尺之内气息压人。陆勋只觉他身形巍巍如山，剑气皎皎如月，劈如大厦将倾，扫如秋风卷叶，刺如飞矢雨下，挑如江河翻涌，搅如蛟龙入海，格如泰山压顶，霜锋雪刃，游龙飞凤，寒光一闪，血溅三尺。他着迷地看着赫连嘉从容不迫地进招格杀，心下也不免黯然自惭。原来裂帛剑法竟如此了得，自己与他相比，如何不是井底之蛙？
且说那赫连嘉酣战了两个多时辰，其力起初虽如江海绵延，奈何千军万马鱼贯而入、蜂拥而至，一个时辰后其势微衰，两个时辰执剑不稳，身上已添了不少伤口。虽如此仍门户严守，不让人接近正室分毫。他心里深知今时今日自难保全，妻儿也难免遭人凌辱，但自己仍有一口气，便要护得他们周全，为夫为父，岂可辜负？正室内婴儿的哭声渐渐隐了，许是喝了奶无比安然满足，已在夫人身畔香甜睡去。那小人儿，不知生得像谁？是个胖大小子，还是个玉雪女娃？是爱笑爱闹，还是文静怡人？取什么名儿，表字又做甚……“咚”地一声，他终于力竭不支，背抵着正室屋门，缓缓地坐了下来。鲜血从胸前的血窟窿处汩汩涌出，他望着最后刺他的人轻笑了一下，身子倚在门框上，疲惫地闭上了双眼。
众人见他阖目而亡，茫然地转向陆勋问道：“陆将军，大都护已经死了，接下来怎么办？”陆勋走到赫连嘉身边，见他面孔毫无血色，探了探，鼻息已止，放下心来，呼道：“我们只求活命！大都护虽死，可夫人刚刚诞下大公子，来日难保不找我等报仇。需一起杀了！”有人嘀咕道：“残杀妇孺，恐遭天谴。将军慎行！”陆勋冷笑道：“你们怕，本将军不怕！留着后患，今日之功便是白做！本将军亲自动手，你等听令便是！”说罢就要推门，却听门内传来一女声怒斥：“狂徒大胆！”声色俱厉，令人生畏。陆勋不免顿住脚步，又听女声道：“陆勋进门答话，其他人退下！”陆勋沉声道：“卑职领命。”于是小心推门而入，见正厅摆着一障秦王破阵的屏风，屋里血腥气冲天，稳婆与几个侍女站在一旁，抖如筛糠。屏风后是一张雕花红木床，帷幔轻垂，赫连夫人想是卧于榻上。他不自觉地垂下了头，只听赫连夫人端木玥道：“你是否想要大都护的家传剑谱？”陆勋应道：“夫人若愿意奉上，陆某感激不尽，当保夫人平安。”端木玥冷笑道：“贼竖子！大都护已被你所害，我本应随他而去，只可怜我女儿无人照拂。你若要剑谱，我便予你，但你向天起誓，不得伤害我女儿，将她送与一平常人家抚养。如此我便无牵挂，要杀要剐，悉听尊便！”陆勋暗喜，原来竟生了个女儿。这傻妇人，我先应了你，取了剑谱，待你死后，这女孩儿是生是死，便由不得你了。于是连连应允，指天起誓。
端木玥道：“这剑谱乃大都护家传，并不会带在身上。赫连氏世代都靠父子相继，父亲口述身演，儿子默记习练。大都护平日时常在我面前习剑，个中心法口诀，也都告予了我。你去奉上纸笔，我自会写下，连那身法都描画下来，不会短缺。你照之习练，无师亦可自通，裂帛剑法必成。”陆勋大喜，正要越过屏风上前，只听端木玥喝道：“竖子大胆！男女有别，我又刚生产完，你如何能近身！”陆勋恼道：“夫人若想借故拖延，怕是门外的将士们等不及！”端木玥冷笑出声：“我的侍婢想必你也不放心。倒有一个你最信得过的人，不去唤她过来侍奉我么？”陆勋愣了一下，恍然大悟：端木玥说的竟是自己的夫人芸苔。这芸苔原是赫连家的侍婢，容貌清丽，性格乖顺，陆勋而立之年仍未娶妻，芸苔年岁也已不小，赫连嘉便把芸苔许给了陆勋。芸苔嫁过去第一年便生下长子，平日相夫教子甚是妥帖，陆勋很是喜欢。如今又怀上了身孕，已有三个多月，身子行动不受影响，确实合适。此时听端木玥提及，正中下怀，陆勋忙着人接了芸苔来。
且说那芸苔入了大都护府，见横尸满地、喋血滂沱，心有戚戚。但见丈夫让自己做的也不是什么为难事，她便端着纸墨砚台进到正室里。她甫一入屋，便听端木玥低唤道：“你来啦，过来扶我坐稳。”芸苔趋步上前，轻轻掀开帷幔扶端木玥坐稳，见她玉容惨白、满额冷汗，不禁泪眼婆娑，跪倒泣道：“郡主，婢子对不起你！”端木玥试图扶她起来，却一丝力气也使不出，抬起的手又垂了下去。芸苔连忙起身扶住她，同情地问了声：“郡主，要不要喝碗参汤？”端木玥让稳婆、婢女都退了出去，见屋里除陆勋外，只余了她二人，便抬眼望着她，缓声道：“芸苔，还记得原来我病时如何侍奉的吗？”芸苔垂下眼道：“婢子记得，郡主要焚香安神的。”端木玥笑道：“如今都是将军夫人了，怎么还总自称婢子？”她见芸苔垂下眼，轻声道，“也罢。如今我为鱼肉，你且侍奉我最后一回吧。”她揉了揉额角，叹道：“今日我刚产下一女，肢软乏力，需点我珍藏的松风山月香。你去我西窗下沉香木匣的最后一个小屉里取来。”芸苔应了，取出一个雕花鎏金掐丝珐琅罐，舀出两小勺香粉点上，一股松涛清幽气息霎时弥漫开来，如坐云端，如裹氤氲，令人无比惬意舒坦。她又将小几放到端木玥跟前，端木玥见她眼圈通红，忽道：“芸苔，不要哭——你没有对不起我。”说罢埋首执笔疾书，旁若无人，屋里静得唯有湖笔刷过纸绢的沙沙声。
芸苔立在一旁，看了半晌，仿佛回到了出嫁前的旧岁时光。端木玥好书画、精文墨，她便这般时常侍奉于侧。多年间耳濡目染，自己也识得好些字，读得出几部书籍，后来助长子开蒙都不在话下。她的心间正被回忆填得暖暖的，念及孩子，却隐隐觉得有些不对劲。郡主生的孩儿呢？她刚想开口问，忽然胸前一阵绞痛，似蛟龙翻搅，禁不住“哎哟”了一声，跌坐在地上。陆勋闻声大惊，不顾礼数冲到内室，见妻子昏倒在地，紧捂胸口，豆大的汗珠爬满了额头。陆勋朝端木玥喝道：“贱人！你将我夫人怎么了！”端木玥笔下不停，头也不抬地回道：“陆勋，你是想要夫人和你未出世的孩儿活命，还是想要大都护的裂帛剑谱？”陆勋不知她使了什么手段，迟疑了一会儿，目眦欲裂道：“你这贱人耍什么阴招，待我立刻杀了你与你那贱种！”端木玥停笔抬眼，扬起嘴角：“你倒是睁大眼睛看看，这屋里哪里有我的孩儿！”陆勋环顾四周，竟不见婴儿襁褓，方才稳婆们退下也未见抱走孩子，一时语塞，呆立当场。端木玥凄冷笑道：“我的孩儿已被送出大都护府了。我虽不能抱抱她，却也看过她一眼了。可怜你，现在看着妻儿在你面前受苦，却无计可施。方才只消你说一句救芸苔，我便让她活，可惜现在已过了时机，她和你未出世的孩儿，都保不住了。”
陆勋又怒又悲，发现芸苔已七窍流血，只能恨恨地瞪着端木玥吼道：“我定将你千刀万剐，给她母子二人陪葬！”端木玥哼道：“你怕是没有这个机会了。”陆勋扬掌欲拍，瞥见床上小案的未书完的剑谱，一时踌躇，不敢下手。端木玥冷哼一声：“到现在你还对这剑谱念念不忘，可怜芸苔所托非人！陆勋，你倒是运功看看，若是能使出半分力，便拍死我吧！”陆勋暗暗运力在全身周转，见经脉畅通，气息平稳，安下心来，正开口欲骂，一滩酱黑的稠血狂喷而出，全身经脉突然痉挛不止。他惊恐地瞪大眼睛，指着端木玥的手指不住地抖动，却发不出半点声响。他怒火中烧，心口蓦地一阵绞痛，跪倒在地不住抽动，不出半柱香的时间便僵死不动了。端木玥见状，冷眼怒目，咬牙道：“贼子！你也尝到为人所害、痛失爱侣的滋味了吧！芸苔无辜，因你中香毒而死，我对不住她和孩儿，赔她我这条性命了！”说罢，吐出口中解药，含泪而笑，双眸泛起心碎又心醉的涟漪，喃喃道，“腊梅未晚，红杏正艳，桃李待发，海棠将露。修治，本应是簪花赏红、踏青游春的好时节，你我岂可阴阳殊途、两下戚戚？与君相知，不负相思，天不老，人未偶，我这就随你，去了……”
“得得得”紫陌红尘马蹄疾，激起黄尘数丈，一匹骨骼神骏的银鬃马驮着一个面含风霜、眼下乌青的精干男子呼啸而过。这男子一手把着缰绳，一手扬鞭策马，腰间拴着一个破旧的褡裢，衬得怀中系着的锦绣襁褓分外醒目。许是赶了太久的路，怀中婴儿蓦地放声大哭，透着阵阵惊惶与饥渴。男子见道旁有一间茅草搭成的茶舍，支着的六张桌子中还余了一张空桌，便翻身下马。那茶舍中站着一个年老佝偻的老汉，正在招呼几个饮茶吃面的客人，见又有客前来，忙上前躬身问道：“大爷用茶吗？”男子看了看老汉，见他身形迟钝、满面风霜，又扫了眼别人饭桌上的吃食，点头道：“一壶茶，一碗清汤面，一碟酱豆腐。另外给我这孩儿寻些奶来。”老汉面露难色：“吃食好办。只是这荒郊野地的，离村子还有好些路，哪里去寻奶呢。”男子见茅舍后拴着一只母羊，正在奶羔，便指着羊道：“我这孩儿饿了许久，还请老丈帮忙挤碗羊奶。”说罢掏出一贯钱塞到老汉怀里。老汉一惊，沟壑纵横的枯掌不住地颤抖着，焦渴的嘴唇只嗫嚅道：“大爷，这……这……”男子只顾哄着怀中婴儿，口中催道：“给了你就是你的，你且去取羊奶来。”老汉这才喜不自胜地跑开去，挤了满满一海碗羊奶端了上来。男子净了净手，用小指沾了些奶水滴进婴儿嘴里，但见那婴孩小嘴用力咂摸着，面色舒解，立刻止住了哭泣，只扭着头、张着口还要寻奶。男子见状，舒了口气，又用一柄小瓷勺喂了她几勺羊奶。奶完婴儿，见她又合眼沉沉睡去，他忙三两口扒完汤面、豆腐，又将剩下的羊奶装进壶中带走，便欲离去。
男子甫一起身，忽觉一阵冷风袭背，也不转身，便立即从褡裢中抽出一把铁扇，反手甩出护住背心，铁扇滴溜旋飞，抡成一个密不透风的铁网。只听“叮叮当当”一阵金属碰撞声，近百枚箭头乌黑的飞镖被铁扇朝四面八方弹射而出，朝那五张桌旁的人射去。那茶舍中的客人，有些是乡野农夫，有些是书生、伴读，有些是江湖武夫，有些是采药郎中，有些是商贾、小贩，此刻均起身闪躲，虎步、猿行、鹿奔、猴蹿、鹤舞……各种功夫姿态，不一而足。有的人来不及闪躲，已被飞镖击中倒地，登时脸色乌黑，没了气息。一个扛着锄头白须农夫叹道：“不愧是暗器圣手金井叶，老夫苦练三十余年的天网飞镖，却连偷袭都沾不到金四爷分毫。”
那精干男子名唤金井叶，闻言缓缓转身，见那开茶舍的老汉蹲在茶水摊边瑟瑟发抖，脚下一滩尿渍，吓得不轻。地上倒着八个人，除那白须农夫外另仍有三十一人或拿兵器，或摩拳擦掌，严阵以待。金井叶伸手护住怀中婴儿道：“烟波岛四十洞主齐齐出动，真是看得起金某人。陶洞主，你们是一起上，还是一个一个来呢？”陶洞主笑道：“金四爷暗器功夫绝妙，令人防不胜防，我等身手微末，偷袭已落了下风，自然是一起上好歹能有一星半点的胜算。”说罢使了个眼色，余下三十一人蜂拥群起，杀将过来。金井叶凝神静听，自褡裢中取出一叠薄如柳叶的飞刃。只见他双手一挥，疾如追风、迅如逐电，飞刃如漫天花雨般朝三十二人袭去。飞刃去势轻盈，如春雨润物般，无声无息地朝每个人要害割去。“呲啦呲啦”的皮肉破裂声如刀裁布匹，此起彼伏地响起，三十二人人人喉间割出一道细细的红线，片片血雾弥漫开来。金井叶见陶洞主目露惊愕，冷声道：“陶洞主怕是死得不甘心？读过庄周吗？”他一字一句道，“‘彼节者有间，而刀刃者无厚；以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣’。群起而攻，众人如牛，人之缝隙，恰如骨节有间，我以飞刃之无厚入尔等有间，自是易如反掌。这点道理都想不明白，难怪你练了三十余年暗器还是伤不了人。”陶洞主紧捂着喉间伤口，目光中划过一丝嘲讽。金井叶跺了跺脚道：“失算！该留你半条命问清你到底做了谁家的狗！”陶洞主闻言，目光涣散，双手一松，登时气绝。
虽破了伏击，金井叶知行踪暴露，是非之地不便久留，刚欲转身飞奔，却听那茶舍老汉哆哆嗦嗦道：“大……大爷，我好像中……中了飞刀了，求……求你救命。”金井叶一怔，定睛一看，见老汉的左腿根部插着一柄柳叶飞刃，伤口不浅，想他年老体弱，也是遭罪。所幸中的是自己的无毒暗器，他便让老汉咬住筷子，迅速拔出飞刃、封穴止血，又从褡裢中取出金创药和棉布替老汉包扎。今日混战，他原以为胜券在握，岂料竟误伤无辜老者，不禁既惭又愧。为减轻老汉痛楚，金井叶又取出几枚止血丹让他服用。老汉喉头哽塞，求他取了一碗水来，和药服下。他见老汉无事，便要离去，老汉忙俯身叩地，千恩万谢，跪拜不止。他忙躬身去扶，老汉顺势而起，左掌猛地重击金井叶心口，右手则一把拽下襁褓，连退数步，作势掐住婴儿脖颈，直望着金井叶咯咯笑道：“金四爷好身手、好心肠，老朽这等无耻奸人，为算计金四爷也是颇费心思。”
金井叶只觉胸口有如泰山压顶，四肢百骸浑然无力，又怒又恨道：“金某是个睁眼瞎，竟看不出老丈身手了得，心机更深！”老汉笑道：“金四爷人好、学问也好，方才讲的那什么游刃必有余的道理也好，连骂人都如此文雅和气。”金井叶怒目而视，胸口痛得说不出话来，只能拿一双柳叶眼瞪着那老汉。那老汉见他有苦难言，嘻嘻笑道：“金四爷毕竟有恩于老朽，老朽也不欺瞒四爷，鄙人马壹直，素来就爱暗算别人，贪嗔痴慢疑淫无不占全，人送绰号‘六大恶人’。今日能让金四爷栽在我手上，日后说出去，江湖上又要多几个敬佩的朋友了。”说罢眉飞色舞地大笑起来。他见金井叶连说话的气力也无，胆子愈壮，覥着脸笑道：“四爷不骂了是么？那我这便送四爷上路。老朽别的不敢夸口，掌力十足，一招毙命，定不教您吃苦头。至于这女娃娃——”他拖长尾音望着金井叶阴笑道，“老朽便替四爷送出去讨赏了。”金井叶双眼圆睁，斥道：“无耻！”马壹直嬉皮笑脸道：“四爷好修养，可老朽耽误不起时间。惦记这女娃娃的人不少，老朽这就送您上路。”话音未落，便抬手向金井叶天灵盖狠狠拍去。
蓦地，一柄一尺余长的短剑朝马壹直飞来，直刺向他手腕，其势汹汹，劲道十足。马壹直连忙收回手，短剑未及落地，便见一道白色身影疾风般踏草飞来。那白影宽袖疾卷，将那短剑抄在掌中，身如劲草、剑如雷电，白色衣袂与白色剑光浑然一体，列缺霹雳、丘峦崩摧般朝马壹直袭来。马壹直定睛一看，似是个身量未足的少年，但其剑法凌厉老到，自己虽年老功深，但因要单手抱着婴儿，一时竟占不到上风。二十招后，马壹直猛地将婴儿往地上一掷，婴儿失重霎时惊醒猛啼。眼见襁褓即将坠地，少年忙倾身递剑，半个剑身方托举起婴儿，便回剑抱在怀里。马壹直扬嘴一笑，趁其背心大开，右掌翻转，自上向下朝少年背部斜劈过去。他修炼的乃是铁骨铜皮掌，招式不多但内劲深厚，被击中时犹如被铁捶铜抡，痛不堪言，一时间便会瘫软在地。金井叶急道：“清晖小心！”少年来不及回身，便翻腕反刺来人，剑尖如千鸟齐飞般化作芒星点点，护住背部。马壹直觑中他的破绽，化掌为指，力贯千钧，直点其背心穴。
他正得意间，忽觉脊背一凉，又一柄短剑携吞云之势直劈下来。他立刻翻身避过，见来了一个身着湖蓝锦衫貂鼠裘的男童，比那白裘少年还要小上几岁，面容虽稚嫩，但眼神清亮，肤白如玉，十分俊俏。马壹直嬉笑道：“你是哪家的黄口小儿，也学你马爷爷偷袭人背心。”男童朝他吐了吐舌头：“真不要脸！你心狠手辣、面目可憎，怎么会是我这般人物的爷爷！打你背心，是教你做人，以己之道，还施彼身！”白裘少年已将婴儿襁褓系在胸前护好，见状忙跃到男童身前道：“毓秀，不争口舌，上！”二人各执一剑，将马壹直夹在中间，白裘少年一剑直直刺出，待到人前，忽手腕翻动，直点后背；蓝衫男童即刻跟上，气如刀裁，直劈面门。马壹直见此二人剑法迅疾，便挥掌如风，见招拆招，几十年的内力蕴于掌间，只将二人的剑弹得嗡嗡作响。几十招过完，二人已体力不支，渐落下风。马壹直双手化掌为刀，直直砍向二人脖颈儿。金井叶目眦欲裂，呼道：“快躲开！”马壹直此招使出十成功力，旨在一举结束二人性命，岂有任由他们躲开之理？他不禁洋洋自得，朝着金井叶哈哈大笑。
眼见二人即将毙命，一把长枪蓦地扎来，狠厉地格开马壹直手刀，直击其心口。其枪平正刚猛，奋疾似飞，势如破竹，直捣长驱。马壹直慌忙一把握住枪尖，止住攻势，长枪无所顾忌，借其力下压，直压得马壹直双腿有如灌铅，险些跪下。马壹直额前泌出层层冷汗，长枪忽地上挑，似虚又实，扎向他正胸口。马壹直忙用铁掌护住心口，长枪枪花舞出漫天花雨，一举扎穿其掌，如针刺旧衣。马壹直咬紧牙关，双臂猛夹枪尖，使枪人却视若无睹。但见那枪尖如入无人之境，似银蛇狂舞，寒星点点，银光灿灿，锐不可当，一枪直穿马壹直心口，将他钉在地上，动弹不得分毫。马壹直目瞪口呆地望着这使枪人，见他年近不惑，身如青林，目含松风，凛然威严。他惊道：“这是……火树银花断……魂枪……你……你是关山月？”说罢咽了气。金井叶喜道：“关大哥，你来得太是时候了！再迟一步，清晖与毓秀便小命不保了！”关山月扶起金井叶搭脉，半晌道：“老四，你中了铜皮铁骨掌，心脉受损，大哥我医不了，只能先运气替你护住心脉，回到府里再请老二出马了。”金井叶惨然一笑：“数年未见二哥，一回来就要劳烦他，实在惭愧。”
此时白裘少年已抱着婴儿，携男童跑到二人身边拜倒。关山月指着他们对金井叶道：“清晖料定你会走这深山小道，接到消息便赶了过来，还不忘指挥他师弟毓秀沿途留下记号。若不是他心思缜密，大哥今日怕是救不下你了。”金井叶道：“他自小聪颖，我是知道的，如今剑法也有些根基了，当真不像个十岁的小儿郎了。”他又转向那男童道，“你是清晖的师弟？”男童点点头道：“我叫钟毓秀。”金井叶笑道：“长大必是个清俊人物，怕是你二师兄都越不过你去。”钟毓秀娇憨一笑：“这我自然知道。”众人闻言皆笑，金井叶却因此牵动内伤，咳了起来。四人怕仍有埋伏，便赶紧搀扶着金井叶离开。一路有关山月这等高手护持，众人安心许多，那婴儿似乎也觉得安全，不再哭闹，一路酣眠。
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