552 斯蒂尔灵纪念军官学院
当日晚上，伊斯特尔告别刚认识的朋友们，搭上了一架从休伯利安号上起飞的军用穿梭机。这是马特·霍纳将军的专机，而他本人则换乘APOD运输船直奔皇宫。
很难说的清楚，这是不是马特将军使出来的一招金蝉脱壳。
穿梭机的驾驶员伊斯特尔是认识的，叫伊姆舍尔，他生于马洛星（Marlowe），在那里的贫民社区中长大。
伊姆舍尔（Irmscher）现在常常会提起过去的那时候，说他高中毕业的时候还看不到未来的希望，每天醒来对第二天没有任何的期待。
泰伦联邦的末期是一个混乱、晦暗、绝望的年代。
那时的马洛在旧联邦经济大萧条的影响下社会动荡，失业率节节攀升，伊姆舍尔只能带着传单挨家挨户的敲门，干推销黑市电话的工作。
和这个阶层的年轻人一样，伊姆舍尔挣到钱除付房租以外，剩下的都用在了提供兴奋剂和强化剂的地下酒吧里，与马洛星精英阶层的生活完全是两个世界。
有一天，几个革命军来到了马洛，他们带来了马洛人闻所未闻的革命理论，呼吁要建立自由与民主，权利还于人民。伊姆舍尔对所谓革命全然没有多少认识，但还是就那么跟着那面金红色的旗帜走了。
那一年伊姆舍尔十八岁，跟伊斯特尔·福斯一样。
“我在你这个年纪的时候，懂得还不如你腿上的一根腿毛多。知道吗？四年前我还忙着跟就大把大把的女孩唱歌跳舞，现在居然就快结婚了。”伊姆舍尔坐在穿梭机的主驾驶座上，他的朋友伊斯特尔就在旁边的副椅上。
“我记得她叫玛丽·露（Mary Lou），你给我看过照片。”伊斯特尔从透过座舱玻璃看向外面浮光掠影般急速掠过的各型船只，为克哈航道的繁荣而压抑。这些固定的航线就如同川流不息的高速公路，每时每刻都有各式各样的飞船驶过。
他能够辨认出一些集装箱货船（Container ship）和太空卡车（Space truck），每一艘船都被打上了所属运输公司的徽章和标签。
克哈Ⅳ是一个繁荣的工业星球，仅常住人口就有29亿人，只略低于塔桑尼斯。
由于大片大片的土地都被危险而荒芜的辐射荒漠所覆盖，克哈的新鲜蔬菜、肉类和纯净的水都依赖于进口，每天都有满载食物、活体动物和晶体矿的货船驶向克哈，离开的船只则载有高科技产品、工程部件和军事产品。
数千万人在这条航线相关的岗位上工作，它切实地与亿万人生计紧密相连。
无可置疑地，克哈是泰伦帝国的政治、经济与文化的中心，泰伦帝国的民众都把她视作皇权天命的象征。
更远处，伊斯特尔能够模糊地看到一些巨大的阴影，那很有可能是天空之盾轨道防御平台的一部分。
“玛丽是个漂亮的姑娘，她有一头自然卷的金发和海一样的眼睛，真不敢相信她最后竟然选择了我。”伊姆舍尔也不记得自己是第几遍提起这件事情了，反正一说起这个他的嘴巴就停不下来：
“过去的每一天我都在想念她，一有时间就给她写信，等到安全的地方在发出去。”
“对，这件事你可能已经给我说起过一百遍。我的观点从来就没有变过：不管怎么说，伊姆舍尔，你得对自己有点自信。”伊斯特尔几乎能够猜得出来自己这位朋友接下来要说的话，他凡闲下来的时候就拿出那个金发女孩的照片，说自己能撑过那段艰难岁月都是为了能够回老家跟她结婚。
伊姆舍尔可不止是个开穿梭机的普通飞行员，他是货真价实的帝国海军上尉，平日里是马特·霍纳将军的专职司机，在艾尔之战的时候还替奥古斯都·蒙斯克皇帝开过船。
他还是帝国双银星战斗英雄，仅有一千多位帝国战士在历次战斗中获此荣誉，其中的很多人也都已经牺牲了。
那位金发碧眼的玛丽·露可能是马洛星某个富裕家庭的孩子，以前伊姆舍尔这样的穷小子几乎不可能获得对方父母的认同，现在却不一样了。
作为革命军时期的军官，伊姆舍尔在克哈的奥古斯特格勒市中心有两处房产，他的家人享受帝国军官家庭待遇和补贴，孩子可以在军队院校上学，被推荐至著名军校的机会就更多。
不管怎么样，伊姆舍尔最终成功了。听说伊姆舍尔回马洛跟玛丽订婚时倒是屡经波折，一开始他被当作坑蒙拐骗的窃贼扫地出门，后来再去时则开着帝国将军的专车。
“你说的对，伊斯特尔，等到我结婚的时候，希望你能来。”伊姆舍尔说。
“一定。”伊斯特尔其实也说不准那时自己能不能请到假，因为斯蒂尔灵军校的管理非常地严格。
这时，伊斯特尔终于看到了窗外的克哈并为那梦幻般的画面所吸引——那是一颗笼罩在朦胧紫色闪光中的美丽星球，背对太阳的那黑暗面正闪烁着无数缤纷的灯火。
“那就是克哈，那就是克哈！”这话旁边的伊姆舍尔连说了两遍，每一遍的语气都不尽相同。克哈不止是一个字符，提到克哈，那就是提到伟大的泰伦帝国。
英雄的克哈！她是泰伦人反抗旧联邦暴政追寻自由的一个缩影，克哈的历史就是联邦倾覆帝国雄起的历史。
克哈曾被旧联邦完全摧毁，现在却依然巍然屹立。
在海尔塞恩这样的世界，有人说起克哈那多半就是在指代帝国。
“那就是克哈。”伊斯特尔重复了一句。这是他第一次看到克哈的全貌。
四年前，战争几乎完全地摧毁了伊斯特尔的家乡海尔塞恩。受克哈优惠移民政策的影响，伊斯特尔的姐姐也加入了移民克哈的大军。他的姐姐一边工作一边学习，后来进入奥古斯特格勒市政厅担任公务员。
伊斯特尔基本上是姐姐一手带大的。
“我从未真正到过被核弹毁灭以前的克哈，此后也不会再有这种机会。”伊姆舍尔说：“但现在的这个克哈我可太熟悉了，要不是还有其他事情，我真该带你去看一看如今的克哈，如今的奥古斯特格勒。”
“我可是看着克哈一点点地变成了今天这样。”
说着的时候，驾驶室的外窗玻璃逐渐被一层银色的隔热防护罩所覆盖，外界的光亮慢慢散去。穿梭机进入克哈大气层时是从日照面盘旋而下，届时太阳的光芒则会将其中的人灼伤。
“到本内特航空港的时候应该正是黎明，运气好的话你还有机会看到奥古斯特格勒的日出。我敢保证，那是最棒的日出。”
穿梭机在克哈的大气层中降落，船舱充斥着被船身与大气摩擦的稳定嗡嗡声。这艘穿梭机真是一艘好船，伊斯特尔过去所乘坐过的所有往返于太空与地面之间的穿梭机都比不上它。与之相比，那些老旧穿梭机在进入大气层时所发出的轰轰噪音真是一场灾难。
当克哈的重力完全取代穿梭机内部的人造重力时，伊斯特尔就知道飞船已经在本内特航空港的停泊港中停稳。窗外的隔热防护罩打开时，一个人声鼎沸着陆台忽然出现在他的面前。
本内特航空港面积广阔，由上千个不同高度的停机坪台、笔直的电磁发射轨道和信号塔组成，所有的一切都笼罩在一层因电离现象而呈现淡蓝色的纤薄护盾力场内部。
停机坪的另一端是停着许多克哈货船（Korhalian freighter）的卸货平台，上面堆满了高楼般的集装箱，一台台高耸的起重机和电力驱动的卸货工程车正在调运着货物。
一架本内特工业的四引擎重型运输机正在起飞，她发出的声音犹如一只愤怒的雄峰。
这是本内特3号停机坪，抬头就能看到奥古斯特格勒黎明时分的天空，在护盾力场之下的这个位置看来，太阳是靛蓝色的，分外得美丽。
天空中满是各式货柜船、穿梭机和游艇，最终汇聚成为一条蜿蜒的、向上的飞船带，仿佛挂在天边的带子。伊斯特尔什么时候见过这种场景，不由得发出赞叹声。
“跟着指示走，找到高空轨道列车站台以后你就可以到你想去的地方去了。”伊姆舍尔跟着伊斯特尔一同走下穿梭机。
“再见，我的朋友。”伊斯特尔与朋友告别说。
“没准我们还能有并肩作战的那一天。”伊姆舍尔挥手的时候，手里还捧着几束红色的鲜花，那是来自于艾尔的一种花卉。伊姆舍尔过去的战友就长眠在奥古斯特格勒的斯蒂尔灵公墓里，他们的英灵还留着艾尔。
斯蒂尔灵公墓还埋葬在抵抗虫群入侵战争中战死的联邦士兵。那时应征入伍的多是十八岁左右的年轻人，流血最多的也往往就是他们。这些年轻人们都还稚气未脱，充满天真，他们只接受过很短的训练，对异虫的凶残也一无所知。
伊斯特尔告别了朋友，通过一条垂直电梯和一段向下的坡道前往列车站台。路上他能够看到许多有关于尖端科技产品的广告与某个政客竞选帝国政务官的宣传海报，其中一条电影广告占据了最大的广告牌篇幅。
凯拉·维莱斯新作，这个脑虫不太冷——α影业。α先生是一名孤独的杀手，他的代号是脑虫，因为其像异虫脑虫那样强大而致命。直到有一天，一个小女孩敲开了他家的门.......
“真漂亮。”伊斯特尔认识这个女星，海尔塞恩的酒吧里流传着这样恶毒的揣测，凯拉·维莱斯纯粹是被奥古斯特格勒的影坛教父看上了才获得如此资源，为了出人头地她不惜称对方为义父，并且......
远离王座世界的人们都认为奥古斯特格勒并非如其外表那样的光鲜亮丽，毕竟过去的塔桑尼斯就是如此。
等走带航空港中的轨道列车站台上时，伊斯特尔再一次翻出了姐姐的住址。
此时月台上已经站着不少人了，人声嘈杂，都在讨论有关于物价和最近的新闻。有人小声议论着近日的政治时局，有人则在高谈阔论，说凯莫瑞安联合体一定在暗中支持着联邦余党，帝国海军应该立即重拳出击。
伊斯特尔惊讶与奥古斯特格勒人洋溢在外的自信，在他们看来尤摩扬和凯莫瑞安都已经不在是威胁。
这种说法是站得住脚的，如今的泰伦帝国控制着科普卢星区的大部分区域，合众国和联合体就好似分隔在两端的几个稀稀落落的点。
奥古斯特格勒人对伊斯特尔这样的外来人并不感到诧异，这座新进崛起的城市里到处都是其他星球的移民者。要是塔桑尼斯人，准要痛斥乡下人又来塔桑尼斯要饭来了。
一边关注奥古斯特格勒人们谈论的内容，伊斯特尔一边踏上了开来的一列环城高空轨道列车。
列车轨道由无数高架和钢铁支柱支撑，仿佛漂浮于奥古斯特格勒的上空。当列车开动的时候，伊斯特尔可以轻易地通过车窗俯瞰奥古斯特格勒的市中心。
奥古斯特格勒壮丽的城市景观让伊斯特尔开足了眼界，列车在辽阔的广场和伸向天空中的无数高楼中高速前进。无与伦比的皇宫、宏伟的市政厅、喷涌着喷泉的城市广场和多条道路间绿茵环抱的步行岛共同塑造了一种令人震撼的艺术感。
这些几何学的巨大广场和交错如棋盘般的街道就像是一道道笔直的直线一样伸向远方的地平线，沿着宽阔的主干线将住宅区、大型建筑和工业区分隔为一个个规整的矩形空间，奥古斯特格勒的每一处都将现代城市工业齿轮精度般的规整与和谐体现的淋漓尽致。
伊斯特尔看到了位于皇宫外的斯蒂尔灵纪念军官学院，看到了那由白色大理石和钢铁建造的围墙和大门，宽阔的步行道环绕着遍植高耸枞树的军校校园。
一座巨大的纪念碑即使是在伊斯特尔的这个位置都能够看到：
加入帝国陆战队，要是没有你我们根本赢不了。——詹姆斯·尤金·雷诺上将。
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